Saint
Jean-Gabriel Perboyre
Lazariste, martyr en Chine (+ 1840)
Fils d'un laboureur, il est né dans le Quercy. En 1820, il entra chez les Pères Lazaristes. Après avoir été maître des novices, à Paris, rue de Sèvres, il est envoyé en Chine. Il apprend les langues locales, adopte les coutumes chinoises et s'établit au cœur du Kiang-Si, une province montagneuse interdite aux Européens. Après quatre années de prédication, il est arrêté en vertu d'une loi de l'empereur Kien-long qui interdit le christianisme. Fouetté, suspendu par les cheveux à un chevalet, brûlé au fer rouge, on lui grave sur le front: "Propagateur d'une secte abominable". Ces tourments se prolongent plusieurs mois, lentement et avec raffinement. Sur vingt chrétiens arrêtés en même temps que lui, douze renièrent le Christ. Les bourreaux avaient reçu toute liberté: ils le chargèrent de chaînes, lui broyèrent les pieds dans un étau, lui firent boire du sang de chien, le tourmentèrent jusque dans sa pudeur la plus intime. Alors même qu'il agonisait, les membres écartelés sur une croix, ils lui donnaient encore des coups de pieds dans le ventre. Ils l'achevèrent en l'étranglant.
Jean-Gabriel Perboyre (1802-1840) martyr, de la Congrégation de la Mission canonisé le 2 juin 1996, Place Saint-Pierre - site internet du Vatican.
C'est à Mongesty en 1802 que naquit Saint Jean-Gabriel Perboyre. Ce fils de laboureur entra chez les Lazaristes en 1820, fut ordonné prêtre en 1825 et attendit 10 ans avant de s'embarquer pour la Chine. En 1839 il alla exercer son ministère dans les montagnes du Hou-Pei où il fut arrêté le 16 septembre de cette même année. Il mourut martyr le 11 septembre 1840 à Ou-Tchang-Fou et fut canonisé par Jean-Paul II en 1996. (présentation du diocèse de Cahors)
- Fête de Saint Jean-Gabriel Perboyre à Montgesty(diocèse de Cahors)
- La maison natale de Jean Gabriel Perboyre, à Montgesty (Lot) et la statue de Jean Gabriel - Le Quercy sur le net
- Saint Jean-Gabriel Perboyre et sa vie - site Internet de l'Abbaye Saint Benoît de Port-Valais.
- Site du pèlerinage à Montgesty.
À Wuchang, dans la province chinoise de Hebei, en 1840, saint Jean-Gabriel
Perboyre, prêtre de la Congrégation de la Mission et martyr. Pour annoncer
l'Évangile, il adopta l'apparence et les coutumes chinoises, mais, quand vint
la persécution, il fut longtemps détenu en prison et soumis à des tortures
diverses, enfin attaché à une croix et étranglé.
Martyrologe romain
Siang-Yang-Fou, j'ai subi quatre interrogatoires, à l'un desquels je fus obligé de rester une demi-journée les genoux sur des chaînes de fer et suspendu à une poutre de bambou... A Ou-Tchang-Fou, j'ai reçu 110 coups de bambou parce que je n'ai pas voulu fouler aux pieds la croix.
Lettres de Jean-Gabriel
SOURCE : https://nominis.cef.fr/contenus/saint/1834/Saint-Jean-Gabriel-Perboyre.html
Saint Jean-Gabriel Perboyre
SOURCE : http://magnificat.ca/cal/fr/saints/saint_jean-gabriel_perboyre.html
Our Lady of the Miraculous Medal National Shrine and Parish (Sucat,
Muntinlupa City) in District 2, Barangay Cupang, Posadas Village, Sucat,
Muntinlupa City, [1] National Capital Region 1770.
Les années de formation
SOURCE : http://www.vatican.va/news_services/liturgy/saints/ns_lit_doc_19960602_perboyre_fr.html
La vocation du Bx. J. J. G. Perboyre
AUTEUR: G. VAN WINSEN · ANNÉE DE LA PREMIÈRE
PUBLICATION : 1977 · LA SOURCE : VICENTIANA.
Il est facile, documents en main, de retracer
l’évolution de la vocation sacerdotale et missionnaire de Jean-Gabriel
Perboyre.D’après une lettre de son ancien professeur de latin, Jean Gabriel
n’est venu en novembre 1816 au Petit séminaire de Montauban que pour
accompagner son frère Louis qui était élève de la maison. Au bout de quelque
temps, Jean-Gabriel devait en principe regagner le foyer paternel. Mais ses
professeurs ayant reconnu dans ce garçon une vocation sacerdotale pressèrent
son père de lui faire apprendre le latin.
Le père en fit la proposition á son fils lors d’une
visite á Montauban. Celui-ci réagit quelque temps après dans une lettre en ces
termes:
« Après votre départ de cette ville, j’ai réfléchi sur
la proposition que vous m’aviez faite d’étudier le latin. J’ai consulté Dieu
sur l’état que je devais embrasser pour aller plus sûrement au ciel. Après bien
des prières, j’ai cru que le Seigneur voulait que j’entrasse dans l’état
ecclésiastique. En conséquence, j’ai commencé á étudier le latin, bien résolu
de l’abandonner si vous n’approuvez pas ma démarche… si le bon Dieu m’appelle á
l’état ecclésiastique, je ne puis pas prendre d’autre chemin pour arriver á
l’éternité bienheureuse. Je continuerai ce que j’ai commencé jusqu’á ce que
j’aie votre réponse…».
D’après une autre lettre de son ancien professeur de
latin datée de la fin de 1817, une mission avait lieu á Montauban. Un sermon
frappa le jeune Jean-Gabriel, et revenu á la maison dit á son oncle: « Je veux
être missionnaire ». Celui-ci en rit. Mais ces premiers moments de sa vocation
missionnaire avaient fait une profonde impression sur Jean-Gabriel. Vingt ans
plus tard, quand enfin il a atteint son but et qu’il est envoyé comme
missionnaire apostolique en Chine, fi se remémore tous les détails.
Il écrit á son oncle en février 1835 ces lignes:
«J’ai une grande nouvelle á vous annoncer. Le bon Dieu
vient de me favoriser d’une grâce bien précieuse et dont j’étais bien indigne.
Quand il daigna me donner la vocation pour l’état ecclésiastique, le principal
motif qui me détermina á répondre á sa voix, fut l’espoir de pouvoir prêcher
aux infidèles la bonne nouvelle du salut. Depuis je n’avais jamais tout á fait
perdu cette perspective et l’idée seule des Missions, de Chine surtout, a
toujours fait palpiter mon cœur».
Dans une lettre écrite du Honan en Chine le 18 août
1836, il nous livre un autre détail sur sa vocation.
«Pour moi, me voilà aussi lancé dans une
nouvelle carrière. Il y a quelques raisons de croire que c’est celle que le bon
Dieu me destinait á parcourir. C’est celle qu’il me montrait de loin en
m’appellant á l’état ecclésiastique, c’est celle que je lui demandais avec
instante dans une neuvaine que je fis á St. François Xavier, il y a près d’une
vingtaine d’année… ».
Au cours de sa jeunesse, Jean-Gabriel a employé tous
les moyens pour connaitre sa vocation. L’influence de diverses personnes sur
cette vocation est manifeste: son oncle, ses professeurs, le prédicateur de
mission.
Étant élève de rhétorique, le jeune homme trouva á
s’exprimer dans une composition littéraire. Il la lut au cours des exercices
publics qui précédèrent la distribution des prix. Le titre en était: « La Croix
est le plus beau des monuments».
Citons une phrase de cette composition: « Ah qu’elle
est belle cette croix plantée au milieu des terres infidèles et souvent arrosée
du sang des ap6tres de Jésus-Christ».
Ainsi préparé, Jean-Gabriel voulut entrer dans la
Congrégation de la Mission. Il demanda son admission aux supérieurs par
l’entremise de son oncle Jacques: c’est ce qu’écrit M. Châtelet dans sa
biographie. Au dire de M. Châtelet, l’oncle Jacques fut victime de son propre
faible pour la Chine en cédant á la demande persistante de son neveu. Malgré
l’affirmation de
M. Châtelet, p. 34, nous n’avons pas trouvé de
documents pour confirmer cette opinion.
Nous pouvons á nouveau suivre l’évolution de la
vocation missionnaire de Jean-Gabriel depuis l’année 1829. Son frère Louis est
désigné pour la Chine. Dans la conscience de notre bienheureux prend corps
l’idée qu’il a perdu par ses péchés sa vocation pour la Chine. Il exprime
cette pensée dans la lettre du 28 novembre 1829:
«Je crains beaucoup, mon cher Frère, d’avoir étouffé
par mon infidélité á la grâce le germe d’une vocation semblable á la vôtre.
Priez Dieu, qu’il me pardonne mes péchés, qu’il me fasse connaître sa volonté
et qu’il me donne la force de la suivre».
Jean-Gabriel exprime de nouveau son angoisse á son
frère dans une lettre du 11 octobre 1830: «Je crains de n’avoir pas été fidèle
á la vocation que le Seigneur m’a donnée. Priez-le de me faire connaître sa
sainte volonté et de m’y faire correspondre. Obtenez-moi de sa miséricordieuse
bonté le pardon de mes misères et l’esprit de notre saint état, afin que je
devienne un bon chrétien, un bon prêtre, un bon missionnaire».
Dans une lettre d’un missionnaire chinois, M.
Peschaud, écrite á M ». Etienne le 30 janvier 1844 nous lisons:
«Un jour, dans une conférence où il nous parlait des
vocations, il disait qu’il y avait une vocation générale á la Mission qu’il
fallait conserver avec soin, mais qu’il y en avait aussi de particulières á tel
emploi que la moindre infidélité pouvait faire perdre. Pour moi —disait-il—
j’ai certainement perdu cette vocation particulière par mes misères et
infidélités. Il parlait de sa vocation á la Chine, que sa faible santé et la
volonté des supérieurs ne lui permettaient pas encore d’espérer».
Il a donné cette conférence comme sous-directeur du
séminaire interne á la Maison-Mère; par conséquent entre août 1832 et février
1835.
La pensée d’avoir perdu sa vocation pour la Chine, a
causé bien des peines spirituelles á Jean-Gabriel. Il semble le confesser dans une
lettre á son ancien directeur de conscience, M. Grappin, alors assistant de la
Congrégation, en date du 18 août 1836 (il est déjà missionnaire en Chine).
«Le souvenir (de la neuvaine á St. François Xavier)
est souvent venu depuis exciter mes remords ou ranimer mon espoir, car il me
semblait que j’avais été exaucé».
Il faut aussi se ressouvenir que Jean-Gabriel a connu
des périodes de sécheresse spirituelle. Dans ces occasions, son humilité
profonde lui cachait tout le bien qui était en lui, dans sa pensée, il ne
voyait que défauts et imperfections.
Nous pouvons supposer qu’une période de sécheresse
coïncidait avec sa souffrance á cause de sa vocation particulière pour la
Chine.
Citons plusieurs lettres écrites á son frère Louis:
Le 28 nov. 1829:
«Je ne sais où aboutira un malaise général que
j’éprouve depuis longtemps et qui est toujours progressif. Je m’en mettrais peu
en peine, si je pouvais bien remplir mes devoirs religieux. Ayez compassion
d’un misérable qui ne fait qu’amasser des trésors de colère pour l’éternité,
priez pour un frère qui est tout á vous en Notre-Seigneur».
Les 24 février-11 mars 1830:
«…mon esprit s’abrutit de jour en jour; bientôt il
sera tout matériel et entièrement nul pour toute fonction intellectuelle. Vous
pouvez m’obtenir du moins de l’Esprit qui éclaire tout homme venant en ce
monde, les lumières dont j’ai besoin pour bien remplir mes devoirs».
Le 12 avril 1830:
«Je ne crois pas avoir passé deux jours depuis six
mois sans avoir senti ma tête rompue, tous membres brisés et mon sang tout en
feu. Rien ne me fatigue, comme le détail de l’administration, rien ne me mine
comme la sollicitude».
Devant les difficultés et les incertitudes, la
réaction de Jean- Gabriel est tout á fait dans la ligne d’une saine doctrine
spirituelle. Il connait sa situation et il adopte les moyens opportuns. D’une
part il sait qu’il n’est pas assez prêt ni assez décidé par lui-même pour
s’embarquer pour la Chine, (lettre du 24 août 1830) (17). Il sait que sa santé
n’est guère solide (10 mars 1834). D’autre part il demande des prières, comme
cette fois où devant les reliques du Bx. Clet, il dit á ses séminaristes:
Priez donc bien que ma santé se fortifie et que je
puisse aller en Chine, afin d’y prêcher Jésus-Christ et de mourir pour Lui».
Il connaît l’importance de son office.
Lettre du 10 mars 1834:
«Ma position de Directeur des Novices me met á mémé de
vous dédommager amplement de vous avoir fait faute de moi-même: je seconderai
de mon mieux les vocations qui se manifesteront pour la Chine. J’espère que
par là j’aurai quelque peu de part au bien qui s’y fera, sans avoir l’honneur
de partager vos travaux».
Nous pensons quant á nous que le Bienheureux acquit la
certitude de sa vocation pour la Chine au moment où il apprit la nouvelle de
la mort de Louis (février 1832). Déjà alors il écrivait á son oncle:
«Que ne suis-je trouvé digne d’aller remplir la place
qu’il laisse vacante! que ne puis-je aller expier mes péchés par le martyre
après lequel son âme innocente soupirait si ardemment?
Hélas j’ai déjà plus de trente ans, qui se sont
écoulés comme un songe, et je n’ai pas encore appris á vivre! Quand donc
aurai-je appris á mourir?».
Aux vacances qui suivirent la mort de son frère Louis,
Jean- Gabriel se rendit auprès de ses parents. Il leur annonça alors que son
intention était d’aller en Chine, que Dieu le pressait intérieurement pour
cela, et qu’il ferait tout ce qui dépendrait de lui pour répondre á sa volonté.
Il parla aussi á son oncle de son projet.
Dans ces circonstances, Jean-Gabriel est appelé á
Paris en août 1832. Dans une lettre á son ancien directeur, M. Grappin, écrite
du Honan le 18 août 1836, il dit:
«…c’est celle (la vocation pour la Chine) qui s’est
comme d’elle-même ouverte devant moi quand le moment de la Providence a été venu.
Il est vrai que soit vous, soit mes autres Directeurs me dissuadiez de mon
projet toutes les fois que j’en parlais. Mais la principale raison que vous
mettiez en avant était celle du défaut de santé et l’expérience a montré
qu’elle avait moins de fondement qu’on ne lui en supposait».
D’après M. Etienne, le combat entre Jean-Gabriel et
son directeur dura six mois, á la suite desquels le directeur se sentit tout á
coup changé et comme forcé de donner la main á l’exécution du projet.
Jean-Gabriel demanda (á genoux) au Supérieur Général la permission de partir en
Chine.
Ici le premier biographe, M. Etienne, nous place
devant un petit mystère.
Il a écrit que Jean-Gabriel fit « inopinément » la
demande d’être missionnaire en Chine, et encore, que sa proposition étonna
beaucoup tous ceux qui en eurent connaissance. A la lumière des documents on ne
comprend pas ce qu’a voulu écrire M. Etienne sur ce point.
Quoi qu’il en soit ce serait le même M. Etienne qui
proposa au Supérieur hésitant, de s’en remettre au jugement du médecin de la
maison.
C’est alors que nous sommes devant un autre petit
mystère. M. Etienne écrit:
«En un mot le docteur n’hésita pas á prononcer qu’on
pouvait sans inconvénient lui permettre de réaliser ses désirs».
Mais le biographe de 1853 écrit, lui que «le jugement
du médecin était premièrement négatif, mais ayant réfléchi, il crut s’être
trompé et donna á Jean-Gabriel la permission de partir».
Laissons Jean-Gabriel lui-même raconter son bonheur:
«Eh bien, mon cher oncle, mes vœux sont aujourd’hui
enfin exaucés. Ce fut le jour de la Purification que me fut accordée la mission
pour la Chine, ce qui me fait croire que dans cette affaire, je dois beaucoup á
la Ste Vierge. Aidez-moi s’il vous plait á la remercier et á la prier de
remercier Notre-Seigneur pour moi».
Le 21 mars 1835, le Bienheureux partit pour la Chine,
le but de son grand désir.
SOURCE : http://vincentians.com/fr/la-vocation-du-bx-j-j-g-perboyre/
Statue de saint John Gabriel Perboyre. Adamson University, Elementary and High School compound, complex,
900, San Marcelino Street, Ermita, Manila City 1000, Metro Manila, Manila
Une Semence d’Éternité : Saint Jean-Gabriel Perboyre : Prêtre de la Mission, Martyr, Premier Saint de Chine
Auteur: Jean-Yves DUCOURNEAU, CM · Année de la première publication : 1996.
Quinze jours après l’exécution de Jean-Gabriel, son
confrère, Jean-Henri Baldus, relit l’histoire et donne quelques éléments de
réflexion intéressants à son Supérieur Jean-Baptiste Torrette : « Si vous
me demandiez ce que l’on dit de MM. Rameaux et Perboyre, croyez-vous que je
n’aurais que des éloges à vous écrire de la part des chrétiens et des confrères
? Pour ne parler ici que du dernier, sur qui à Macao vous mettiez tant de
confiance et d’espérance, je ne sais pas ce qui déplaisait en lui aux chinois,
mais de tous les européens que j’ai vus en Chine, je n’en connais pas dont le
genre fut moins de leur goût » Sur la fatigue qui pesait sur Jean-Gabriel,
les mots sont amers : » Ce sont les propres paroles de M. Rameaux qui
disait que quand on ne savait pas mieux se remuer, il ne fallait pas venir en
Chine. En plusieurs endroits les chrétiens ont montré une grande répugnance à
l’avoir, fait de grandes instances, usé de beaucoup d’artifices, afin d’en avoir
un autre, européen aussi… Je sais que la raison de son extérieur physique n’y
entrait pour rien ». Cette lettre sévère est différente de tout ce que
l’on peut déjà entendre sur le martyr. Conscient d’aller à contre courant de
l’opinion générale de l’époque, le père Baldus, cependant, poursuit :
« Hélas ! je vais peut-être aller trop loin !..Selon moi, qui étais
présent, et selon tous les autres confrères européens et chinois, si la
persécution a été si violente, c’est à cause de la prise de M. Perboyre. S’il a
été pris, humainement parlant, c’est parce qu’il était une poule mouillée et
par sa seule bêtise… Il n’était pas précisément question d’avoir des jambes,
mais d’être plus avisé ». Ne pouvant plus arrêter sa pensée, il poursuit
d’une plume alerte : « Tout le monde s’accorde à le dire et les chrétiens
savent bien répéter : M. Rameaux en pareil cas n’aurait pas été embarrassé… De
pareils événements, quand c’est la Providence qui seule les détermine n’ont
rien de fâcheux pour des chrétiens ; mais lorsqu’il y entre de sa faute, il y a
toujours quelque chose qui fait de la peine ». Se reprenant un peu et
reconnaissant en Jean-Gabriel un foi profonde, il conclut : « Cependant
connaissant la belle âme de M. Perboyre, je suis bien persuadé qu’il n’est pas
coupable devant Dieu, et je voudrai bien faire échange avec lui. » Mais
c’est bien Jean-Gabriel qui a souffert jusqu’au bout et est mort sur le gibet
planté en terre païenne comme une semence, le 11 septembre 1840 à midi, heure
de la mort du Christ, son Seigneur et Maître du Ciel.
La main de Dieu ne tarde pas à faire lever le grain de
la semence. Le signe de sa présence divine germe par delà le monde et en
particulier en Chine, dès l’annonce du martyre héroïque du missionnaire
français.
Le premier signe perçu par les chrétiens comme une
action de la Providence répondant au martyre est d’abord la révocation du
Vice-Roi cruel et sanguinaire par l’Empereur Tao-Kouang. Tous ses biens sont
confisqués en punition des supplices effroyables qu’il faisait endurer à ses prisonniers
contrairement aux lois de l’Empire. Dans cette région blessée, les chrétiens se
remettent à espérer et à prospérer sous la conduite de leur nouvel évêque, Mgr
Rizzolati. Plus tard, ce pasteur se souviendra de l’accueil que lui avait
réservé Jean-Gabriel, lors de sa visite à la résidence. Il l’avait reçu avec la
plus grande déférence comme on recevait un évêque.
Les chrétiens, méditant sur la Passion de leur prêtre
martyr, se souviennent aussi de la force spirituelle qui avait envahi l’homme
et qui lui avait fait garder foi dans les nombreuses souffrances infligées. Ce
n’était plus le même missionnaire. Il semblait transfiguré, transformé. Sa
crainte naturelle, sa réserve bien connue, son effacement constaté, tout cela
avait laissé place à une vigueur incroyable. La puissance de Dieu se laissait
toucher du bout des doigts lorsque l’on remarquait les rapides guérisons des
plaies ensanglantées alors que les conditions hygiéniques de la prison
empêchaient un tel rétablissement.
Certains se rappellent aussi la beauté et le calme qui
ont envahi son corps lors de sa mort tragique. De plus, même des païens en ont
été troublés.
D’autres évoquent encore ce qui semble être le premier
miracle du martyr. On raconte que l’homme païen qui l’avait transporté en
palanquin durant la période de la torture se trouvait au plus mal. Ce riche
personnage du nom de Liéou-Kiou-Lin, qui avait sans le savoir exercé le
ministère de Simon de Cyrène, eut une vision durant sa maladie. Il vit deux
échelles, l’une blanche et l’autre rouge. Sur cette dernière se tenait
Jean-Gabriel l’invitant à gravir la blanche, malgré l’opposition farouche du
démon qui était là. Le malade se souvint alors des invocations des chrétiens
qu’il avait entendu : « Ô Dieu, ayez pitié de moi ! Ô Jésus, ayez pitié de
moi ! » Puis la vision disparut et une rémission arriva. Sans tarder, il
devint catéchumène et reçut le baptême. Prêt pour le grand voyage, la maladie
le frappa de nouveau et c’est, assisté dans son agonie par la communauté
chrétienne, qu’il s’endormit dans la mort.
Bien sûr, on reparle de cette croix aperçue dans les
ciel au moment où le martyr a remis son esprit à Dieu. On évoque aussi celle
que l’on a vu au-dessus du cimetière, quelque temps plus tard.
La vénération croît à une vitesse que personne ne
contrôle. Bien vite, les fidèles nomment le prêtre défunt : « le grand
martyr ». Mgr Rizzolati semble dépassé par les événements. Avec fermeté,
il demande de tempérer un peu cet élan populaire et de ne pas devancer une
possible décision du Saint-Siège.
Rien n’y fait. La tombe du martyr devient rapidement
un lieu de pèlerinage, dépassant en visites la dévotion attribuée aux autres
martyrs. On se met à raconter la vie du « grand martyr » partout. Les
limites de la province du Houkouang sont allégrement franchies. On se souvient
des lieux de son passage. La renommée traverse les océans.
En France, on apprend le martyre de Jean-Gabriel avec
émotion. Connaissant les risques encourus par les missionnaires de Chine, on ne
s’étonne pas outre mesure de cette fin tragique. On dit ça et là que cette fin
tant désirée puisqu’ouvertement exprimée correspond bien au personnage mais on reste
surpris de la force avec laquelle ce prêtre a su résister aux nombreux sévices.
Lui que l’on disait si faible et de petite nature a su montrer que c’est
justement de sa faiblesse que Dieu lui a permis de tirer sa force.
Au Puech, c’est le vicaire M. Laborderie qui vient
annoncer la terrible nouvelle de la mort du fils aîné. Sa mère, avec un courage
admirable mais ne pouvant retenir quelques larmes, s’exclame : » Que
ferai-je en me lamentant ? Ses lettres depuis qu’il est en Chine nous ont
exprimé de manière bien vive combien il désirait le martyre… Pourquoi
hésiterai-je à faire à Dieu le sacrifice de mon fils ? La Sainte Vierge
n’a-t-elle pas généreusement sacrifié le sien pour mon salut ? D’ailleurs je ne
croirais pas aimer véritablement mon fils si je m’affligeais, sachant qu’il est
maintenant au comble de ses vœux. » Toute la famille se joint à ses
paroles et avec un sentiment de fierté mêlé à la tristesse, elle commence à
rassembler des souvenirs sur l’enfance et la jeunesse de Jean-Gabriel.
En haut lieu, on s’affaire. Le pape Grégoire XVI ayant
appris la mort du missionnaire, fait dire au Père Général de la Congrégation de
la Mission, Jean-Baptiste Etienne, qu’il faut entreprendre sans délai la
récolte des informations sur ce martyr en vue d’une éventuelle introduction de
sa cause. Le père Etienne confie alors à celui qui l’a bien connu, le père
Rameaux, le soin de mener à bien cette enquête. Mgr Rizzolati et le père Laribe
y apportent une précieuse contribution. Le travail, qui sera achevé en 1845, s’applique
minutieusement à toutes les données, dont la principale est celle-ci :
Jean-Gabriel est-il un Martyr de la Foi?
La définition du martyre est claire : « Le
chrétien ne doit pas s’exposer de lui-même à la persécution, soit pour épargner
un crime aux infidèles soit pour ne pas exposer sa propre faiblesse : mais
lorsqu’on se trouve affronté à la lutte, nous ne pouvons pas nous y soustraire.
Il est téméraire de s’exposer, se refuser est une lâcheté. » 10
Il sera affirmé que la cause de la mort du père Perboyre
a bien été la foi en la Personne du Christ. Il a confessé sa foi dans son sang,
comme les témoins de la Primitive Église qui se glorifiaient de cette Parole du
Sauveur : « Qui perdra sa vie à cause de moi… la sauvera » (Marc 8,
35). Il a offert le plus beau mais en même temps le plus difficile des
témoignages : à la suite du Christ, il a donné sa vie comme le Christ le fit
pour ses frères.
Mais pour recevoir la palme du martyre, il ne
suffisait pas à Jean-Gabriel de souffrir ou même de mourir pour la foi, il
fallait que se manifeste, de la part de l’oppresseur, la haine envers Dieu et
son Christ, la haine contre l’Église ou le désir de le forcer à commettre des
actions entraînant le péché. Ensuite, il lui restait à accepter la mort par
amour du Christ : « Tuez-moi », avait-il crié au Vice-Roi qui voulait
le voir se prosterner devant une statue d’idole. En affrontant l’épreuve du
martyre, Jean-Gabriel entrait dans ce cortège d’hommes et de femmes ayant lavé
leur sang dans le sang de l’Agneau. Et Dieu n’a rien enlevé de son caractère,
il lui a seulement permis de s’accomplir en montrant une certaine plénitude
humaine. Aujourd’hui, Dieu ne demande pas de regarder Jean-Gabriel comme une
personne extraordinaire, mais de le voir avec ce qu’il fut durant toute sa vie
avec ses joies, ses peines, ses peurs et ses rêves sans gommer ses défauts dans
le catalogue trop souvent gonflé des dons et qualités.
Mgr Rizzolati, qui s’était exprimé peu après la mort
du missionnaire lazariste en ces termes : « Le vénérable serviteur de Dieu
M. Perboyre, abstraction faite de son martyre, serait digne par ses vertus des
honneurs des autels ». Le père Laribe, qui fut un temps son compagnon,
font également le nécessaire pour qu’une stèle soit placée sur la tombe du
martyr.
C’est le 23 mai 1858 que, sur ordre du Père Général,
M. Etienne, les restes de Jean-Gabriel Perboyre et de son prédécesseur dans le
martyre, François-Régis Clet, sont exhumés en présence de Mgr Delaplace,
lazariste et de Mgr Spelta, successeur de Mgr Rizzolati, et ce n’est que le 6
janvier 1860, cinquante huit ans après le jour communément donné comme celui de
la naissance du martyr, qu’ils parviendront à Paris pour y être exposés à la
Chapelle de la Maison-Mère des lazaristes et confiés ainsi à la dévotion populaire.
Leurs tombeaux, surmontés d’une petite statue, y sont toujours et témoignent
encore, pour les gens venant s’y recueillir, de ces signes qui germent dans le
monde et qui permettent à Dieu d’ensemencer sa Parole pour sa plus grande
gloire.
Une Semence d’Eternité : Saint Jean-Gabriel Perboyre :
Prêtre de la Mission, Martyr, Premier Saint de Chine
La moisson inachevée
La piété des fidèles est une chose remarquable. C’est
elle qui parfois, sanctifie un homme de ses prières et autres ex-voto.
Jean-Gabriel a connu le même chemin. Ses vêtements, les instruments de son
supplice, ses lettres sont passés du statut de simple objet à celui de
« reliques ». Tout est devenu comme un patrimoine sacré nous
rappelant le martyr et son passage parmi les hommes. Aujourd’hui encore, en
Chine, on possède la stèle de son tombeau. Elle est confiée maintenant au grand
séminaire régional de Wuhan comme une relique afin que les futurs prêtres se
souviennent de ceux qui les ont précédés dans la foi.
La procédure de la Béatification s’est poursuivie
simultanément en France et en Chine. En 1862, un procès apostolique restreint
fut organisé à Rome. Pour le compléter, l’institution d’un nouveau procès
apostolique en Chine fut décidée. Après quelques aléas dûs aux troubles
survenus en la Ville Éternelle ces années-là, le dossier fut enfin complet et
prêt à l’étude en 1879. Entre 1886 et 1888, la Congrégation préparatoire
chargée de la cause de Béatification rendit un jugement positif. Le pape Léon
XIII le confirmait solennellement le 12 juin 1888.
Le 12 mars 1889, une dernière réunion précisait alors
que l’Église pouvait procéder en toute sûreté, à la Béatification tant attendue
de Jean-Gabriel Perboyre. Le 30 mai suivant, le Saint-Père promulguait le
décret de Béatification et le 10 novembre de la même année, une nombreuse
assistance se pressait à Rome, dans la Chapelle Sixtine, pour la Célébration. Parmi
elle, on discernait le frère cadet de Jean-Gabriel, le père Jacques Perboyre
ainsi que sa sœur Marie-Anne, Fille de la Charité. Une importante délégation du
diocèse de Cahors avait fait également le long déplacement. La fête réjouissait
tous les cœurs. Le « grand martyr » devint à ce moment-là le
Bienheureux Jean-Gabriel. Bien des célébrations d’action de grâce furent
organisées en de nombreux pays où la famille Vincentienne était à l’œuvre.
Elles se sont attachées à mettre en relief les grandes qualités de ce
missionnaire fort apprécié dans son ministère en France et qui a réalisé en
Chine, son grand désir de donner sa vie pour le Christ.
Un des anciens séminaristes du Bienheureux martyr n’a
pas pu se joindre à cette foule en liesse. Décédé le 7 juillet 1887, il a gardé
pendant longtemps dans son cœur un précieux souvenir. Pierre-Marie Aubert,
prêtre de la Mission, devenu supérieur de la maison de Sainte-Anne à Amiens,
raconte : » Un jour, étant au séminaire de Saint-Lazare, je servais la
messe à Jean-Gabriel, lorsqu’au moment de la consécration, je le vis élevé
au-dessus de terre et ravi en extase. Le Saint Sacrifice achevé, le serviteur
de Dieu fut alarmé dans son humilité, craignant que je ne révèle ce dont je
venais d’être témoin. Aussi, de retour à la sacristie, M. Perboyre me fit
promettre là-dessus un secret inviolable tant qu’il serait en vie. Je gardais
le silence jusqu’après son martyre ». Aujourd’hui, les fidèles peuvent
trouver dans l’Église Sainte-Anne, bâtie par le père Aubert, une chapelle
latérale dédiée à Jean-Gabriel et à François-Régis Clet, les deux martyrs de
Ou-Tchang-Fou.
Dans les églises du Lot, se sont mises à fleurir de
nombreuses statues de Jean-Gabriel. Le rappel de ce que fut sa vie peut ainsi
se lire dans le visage serein du Bienheureux représenté en martyr dans sa robe
rouge de condamné. Malgré une Église rurale qui semble souffrir de la
désaffection de ses membres les plus jeunes, les plus âgés restent accrochés à
leur Bienheureux martyr. Chaque année, une grande célébration a lieu en la
petite Église de Montgesty qui résonne de la gloire de « son »
Jean-Gabriel.
Cette année 1996 voit aboutir de longues procédures en
vue de la Canonisation. La Congrégation des Saints chargée du procès a étudié
deux guérisons considérées comme miraculeuses et en particulier celle de sœur
Gabrielle Isoré, guérie à 38 ans en 1889 d’une névrite polyradiculaire
ascendante. En 1994, à Rome, une conclusion médicale précise sans conteste le
caractère miraculeux de cette guérison. Le 21 février 1995, les théologiens se
réunissent à leur tour et entérinent cette décision. Ils seront suivis, le 4
avril suivant par la Session Ordinaire des Pères Cardinaux et Évêques qui
confirment cette conclusion. A son tour, Jean-Paul II déclare : « Il
résulte certain qu’il y a eu miracle, accompli par Dieu, à l’intercession du
Bienheureux Jean-Gabriel Perboyre, prêtre profès de la Congrégation de la Mission
de Saint Vincent de Paul, dans le cas de guérison soudaine, parfaite et durable
de Sœur Gabrielle Isoré ».
Le 2 juin 1996, en place de Rome, Le Bienheureux
Jean-Gabriel Perboyre devient Saint Jean-Gabriel Perboyre. Sa fête sera
célébrée chaque année le 11 septembre, jour anniversaire de son martyre.
Notre nouveau Saint nous invite et même nous pousse à
poursuivre la Mission de la Moisson. Le champ est immense et les ouvriers
manquent à l’appel. Dieu aidant, il nous pousse à arpenter les champs du monde,
en Chine comme en Europe ou dans le reste du globe. Jean-Gabriel n’est pas une
statue d’église mais il fut un être vivant, un chrétien, un missionnaire de la
famille de Saint Vincent de Paul. Parmi bien d’autres, à sa manière, il a été
signe de l’Amour de Dieu qui comble la vie d’un homme acceptant de se mettre au
service de ses frères. Il nous fait signe aujourd’hui d’entendre et de crier
l’appel du Seigneur : « Allez, de toutes les nations, faîtes des
disciples » (Mt 28, 19). Que son exemple nous stimule et nous rappelle que
la Parole du Christ a sa place jusqu’aux limites du monde et qu’elle est source
de vie sanctifiante parce qu’elle est Semence d’Éternité…
Une Semence d’Éternité : Saint Jean-Gabriel Perboyre :
Prêtre de la Mission, Martyr, Premier Saint de Chine
« Le sang des martyrs est la semence des
chrétiens » (TERTULLIEN)
La Chine, immense terre qui a vu le sang de nombreux
martyrs de la foi, a été particulièrement ensemencée par celui des Filles de la
Charité et des Lazaristes. Il est important pour nous de ne pas isoler le
sacrifice de Jean-Gabriel de celui des autres victimes de l’oppression contre
l’Église.
· Le 17
février 1820 : le père François-Régis Clet meurt étranglé. Il est proclamé
Bienheureux le 27 mai 1900.
· En 1825, le
père François Cheng, compagnon de route du précédent, est condamné à l’exil et
massacré.
· En 1840, le
père Jean-Gabriel Perboyre meurt étranglé.
· En 1857, le
père Fernand Montels est décapité avec deux de ses compagnons chrétiens.
· En 1870,
les pères Claude-Marie Chevalier et Vincent Ou, sont égorgés à Tientsin.
· Le 21 juin
de la même année, dix Filles de la Charité sont massacrées au même endroit.
· En 1900 et
1901, les lazaristes Maurice Doré, Pascal d’Addosio et Jules Garrigues sont
brûlés durant la révolution des Boxers.
· En 1903, le
père André Tsu, 28 ans, est torturé. On lui ouvre la poitrine en forme de
croix.
· En 1906, le
père Jean-Marie Lacruche, est massacré à Nancheng.
· En 1907, le
père Antoine Canduglia est décapité.
· Le 9
septembre 1937, Mgr François-Xavier Schraven, lazariste, évêque de Tchengting,
les pères lazarites Lucien Charny, Thomas Ceska, Eugène Bertrand, Gérard
Vouters, les frères lazaristes Antoine Geerts, Vladislas Prinz, le père
Emmanuel, trappiste et M. Biscopich, laïc tchèque venu réparer les orgues de la
cathédrale sont massacrés.
· En 1940, le
père Laurent Ch’enn, séculier, est enseveli vivant avec son catéchiste, à
Kao-Cheng.
· En 1945, le
père Louis Uao, séculier, est condamné aux travaux forcés où il est mort.
· En 1947, le
père lazariste Joseph K’ung est exécuté par un jury populaire.
· En 1950,
les pères Jacques Chao, lazariste et Jacques Ou, séculier ont la tête tranchée.
· La même
année, l’archevêque Joseph Chow T’si-Che, lazariste, est condamné aux travaux
forcés. Il mourra en 1972.
· Le 16
septembre 1951, le père Pierre Souen meurt en prison des suites de la gangrène.
· En 1952, le père Jean
Chao, lazariste, est condamné aux travaux forcés. Depuis on est sans nouvelles
de lui.
· Entre 1965
et 1976, à l’époque de la « Révolution culturelle », une persécution
violente se déploie et bon nombre de prêtres et de chrétiens n’échappent aux
travaux forcés ou à la prison.
· Actuellement,
la situation est confuse. Bien des chrétiens connaissent encore la prison ou
une liberté très limitée.
PRINCIPALES DATES DE LA VIE DE SAINT JEAN-GABRIEL
PERBOYRE
· Naissance
au Puech de Montgesty Mardi 5 Janvier 1802,
· Baptême en
l’église de Montgesty, Mercredi 6 Janvier 1802
· Études
secondaires au collège de Montauban, 14 ans, Automne 1816,
· Décision de
se préparer au sacerdoce à Montauban, 15 ans, Lundi 16 Juin 1817,
· Entrée dans
la Congrégation de la Mission à Montauban, 16 ans, Mardi 15 Décembre 1818,
· Vœux dans
la Congrégation de la Mission à Montauban, 18 ans, Jeudi 28 Décembre 1820,
· Arrivée à
Paris pour sa théologie, 19 ans, Janvier 1821,
· Tonsuré,
Samedi 22 Décembre 1821,
· 4 mineurs,
20 ans, Samedi 21 Décembre 1822,
· Ordonné
sous-diacre dans la chapelle de l’archevêché de Paris par Mgr de Quelen, 22
ans, Samedi 3 Avril 1824,
· Envoyé
comme professeur au collège de Montdidier, Septembre 1824,
· Ordonné
diacre en l’église St Sulpice par Mgr de Quelen, archevêque de Paris, 23 ans,
Samedi 28 Mai 1825,
· Ordonné
prêtre à Paris, 140 rue du Bac, par Mgr Louis Dubourg, évêque de Montauban, 24
ans, Samedi 23 Septembre 1826,
· Professeur
au Grand Séminaire de Saint-Flour, Fin Septembre 1826,
· Nommé
supérieur du petit séminaire de Saint-Flour, 25 ans, Septembre 1827,
· Mort de son
frère Louis, en route vers la Chine, 29 ans, Lundi 2 Mai 1831,
· Appelé à
Paris comme sous-directeur du Séminaire Interne (noviciat), 30 ans, Septembre
1832,
· Obtient
d’être envoyé en Chine, 33 ans, Lundi 2 Février 1835,
· Départ du
Havre pour la Chine, Samedi 21 Mars 1835,
· Arrivée à
Macao, Samedi 29 Août 1835,
· Départ de
Macao pour le Ho Nan, Lundi 21 Décembre 1835,
· Arrivée à
la Mission du Ho Nan, 34 ans, mi-juillet 1836,
· Envoyé au
Hou Pei, 36 ans, Début 1838,
· Arrestation
à Tcha Yuen Keou, 37 ans, Lundi 16 Septembre 1839,
· Condamnation
à mort à Ou Tchang Fou, 38 ans, Mercredi 15 Juillet 1840,
· Exécution,
Vendredi 11 Septembre 1840,
· Inhumation
au cimetière chrétien de la Montagne-Rouge, Dimanche 13 Septembre 1840,
· Titre de
Vénérable par Grégoire XVI, Dimanche 9 Juillet 1843,
· Exhumation
au cimetière de la Montagne-Rouge, Dimanche 23 Mai 1858,
· Retour des
Restes de Jean Gabriel à la Maison-Mère à Paris, Vendredi 6 Janvier 1860,
· Translation
des reliques dans un sarcophage dans la chapelle de la Maison-Mère, Jeudi 21
Août 1879,
· Béatification
par Léon XIII à Rome, Dimanche 10 Novembre 1889,
· Canonisation
par Jean-Paul II à Rome, Dimanche 2 Juin 1996.
AIMER JÉSUS
Jésus-Christ est le grand Maître de la science ; c’est
lui seul qui donne la vraie lumière. Toute science qui ne vient pas de lui et
ne conduit pas à lui est vaine, inutile et dangereuse. Il n’y qu’une seule
chose importante, c’est de connaître et d’aimer Jésus-Christ.
Nous ne pouvons parvenir au salut que par la
conformité avec Jésus-Christ. Après notre mort, on ne nous demandera pas si
nous avons été savants, si nous avons occupé des emplois distingués, si nous
avons fait parler avantageusement de nous dans le monde ; mais on nous
demandera si nous nous sommes occupés à étudier Jésus-Christ et à l’imiter.
FAIRE BIEN SIMPLEMENT
Il n’est pas nécessaire de faire beaucoup de choses,
ni des choses bien extraordinaires, pour nous rendre agréables à Dieu ; il
suffit que nous fassions bien ce que nous faisons.
LE DÉSIR
Dans le Crucifix, l’Évangile et l’Eucharistie, nous
trouvons tout ce que nous pouvons désirer. Il n’y a pas d’autre voie, d’autre
vérité, d’autre vie.
Jean-Gabriel Perboyre
PRIÈRE À ST JEAN-GABRIEL PRIÈRE DE ST JEAN-GABRIEL
Saint Jean-Gabriel Perboyre
Apôtre de la Chine
Témoin de la foi,
Martyr de l’Amour,
Communique – nous :
Ton enthousiasme pour la Mission
Ta passion du Royaume,
Ton goût du risque,
Ta joie de servir ;
Obtiens – nous :
La fidélité à notre baptême,
La constance dans la foi,
Le sens de la prière,
L’amour de l’Évangile et de l’Église ;
Infuse en nos cœurs :
Le sel de la Sagesse,
La ferveur des Apôtres,
La force de l’Esprit
Et… la folie de la Croix.
Amen !
O mon divin Sauveur,
par ta toute puissance
et ton infinie miséricorde,
que je sois changé et tout transformé en toi.
Que mes mains soient tes mains,
que mes yeux soient tes yeux,
que ma langue soit ta langue,
que tous mes sens et mon corps
ne servent qu’à te glorifier ;
mais surtout
transforme mon âme et toutes ses puissances ;
que ma mémoire, mon intelligence, mon cœur
soient ta mémoire, ton intelligence et ton cœur ;
que mes actions, mes sentiments
soient semblables à tes actions, à tes sentiments,
et de même que ton Père disait de toi :
je t’ai engendré aujourd’hui
tu puisses le dire de moi
et ajouter aussi comme ton Père céleste :
Voici mon Fils bien-aimé,
en lui, j’ai mis tout mon amour.
Amen !
TOUT POUR JÉSUS
Par notre baptême, nous sommes devenus les membres de
Jésus-Christ ; par suite de notre union, nos besoins sont, en quelque sorte,
les besoins mêmes de Jésus-Christ : nous ne pouvons rien demander qui ait
rapport au salut ou à la perfection de notre âme, que nous le demandions aussi
pour Jésus-Christ lui-même ; car l’honneur, la gloire des membres est
l’honneur, la gloire du corps.
LE PORTRAIT DE JÉSUS
Jésus-Christ est la forme des prédestinés, les saints
dans le ciel ne sont que les portraits de Jésus-Christ ressuscité et glorieux,
de même que sur la terre, ils ont été les portraits de Jésus-Christ souffrant,
humilié et agissant.
PEINTRE DU CIEL
Si nous voulons parvenir à la gloire du Ciel, il faut
que nous devenions peintres ; plus nous peindrons fidèlement en nous l’humilité
de Jésus-Christ, son obéissance, sa charité et ses autres vertus, plus nous
assurerons notre salut, et plus notre gloire sera grande dans le Ciel.
Jean-Gabriel Perboyre
Notes
1. Citation de Saint
Vincent de Paul : « Si j’avais su ce que c’était, quand j’eus la témérité
d’y entrer, comme je l’ai su depuis, j’aurais mieux aimé labourer la terre, que
de m’engager à un état si redoutable ». (V, 568)
2. Ursulines :
Congrégation religieuse enseignante d’origine italienne
3. Mr Trippier :
supérieur du pensionnat ecclésiastique de la ville de Saint-Flour
4. Aristarque :
grammairien et critique grec du IIème siècle av. JC, type du critique sévère
5. la guerre de l’opium :
« Le monopole de la culture du pavot était détenu par l’East Indian
Company… L’opium était au XIX ème siècle la plus grande source de recettes de
l’administration coloniale anglaise » (Luigi Mezzadri, cm) et était vendu
en échange de porcelaine et de thé.
6. courrier : messager,
envoyé.
7. une lieue chinoise
équivaut environ à deux kilomètres.
8. Pan-tse : Planchette.
La peine de la bastonnade était appliquée aux soldats avec une planchette de bois.
Dans les tribunaux civils, on se servait généralement d’un bâton de bambou.
9. « Il faut nous
soyons tout à Dieu et au service du public, il faut nous donner à Dieu pour
cela, nous consumer pour cela, donner nos vies pour cela, nous dépouiller, par
manière de dire, pour le revêtir » (XI, 402)
10. Saint Grégoire de Naziance in Oraison
XLIII, 5-6
Image de la page 635 de la Vie des Saints en langue bretonne. Écrit par Yann-Vari Perrot et publié en 1912.
Copyright © 2020
by Kevin Knight. Dedicated to the Immaculate Heart
of Mary.
Also known as
John Gabriel Perboyre
Profile
One of eight children born to Pierre Perboyre and Marie Rigal. At age 16 he followed his brother Louis to the seminary, and joined the Congregation of the Mission of Saint Vincent on Christmas Day1818. Ordained in Paris on 23 September 1825. Professor oftheology. Seminary rector. Assistant director of novices.
His brother died on a mission to China, and John Gabriel was asked to replace him. In March 1835 he sailed for China, and began his mission in Macao in June, 1836. A widespread persecution of Christians began in 1839, the same year Englandhad attacked China. Father John Gabriel was denounced to the authorities by one of his catachumens, arrested, tried on 16 September 1839, tortured by hanging by his thumbs and flogging with bamboo rods, and condemned to death on 11 September 1840. Martyr. The first saint associated with China.
Born
6
January 1802 at
Le Puech, near Mongesty, Cahors diocese,
southern France
lashed to a cross on a hill named the “red mountain”,
then strangled with
a rope on 11
September 1840 at
Ou-Tchang-Fou, China
10
November 1889 by Pope Leo
XIII
2
June 1996 by Pope John
Paul II
Readings
MLA Citation
“Saint Jean-Gabriel Perboyre“. CatholicSaints.Info.
18 February 2020. Web. 10 September 2020. <https://catholicsaints.info/saint-jean-gabriel-perboyre/>
SOURCE : https://catholicsaints.info/saint-jean-gabriel-perboyre/
On Blessed John Gabriel Perboyre by Bishop John Edward Cuthbert Hedley
“To me is given this grace to enlighten all men, that
they may see what is the dispensation of the mystery which hath been hidden
from eternity in God.” – Ephesians 3:8,9
Every Saint is light to the world. And every Saint
helps the world to understand one and the same Mystery the Mystery of the
Cross. It is the grand and only Mystery. From all eternity it was hidden in
God; that is, it was God’s everlasting secret, to be revealed in His own time,
to be insisted upon from generation to generation. It was to be the burthen of
all preaching, the fount and spring of all saving grace, the light of the human
race, the salvation of the spirit and of the flesh. To “enlighten all men that
they may see,” this is the work of Jesus, and His only work. For this He has
commissioned teachers, breathed on ministers, illuminated doctors, and
strengthened martyrs.
On this solemn day, when we rejoice and bless God that
the seal of recognition has been placed by the supreme See on a martyr of our
own times, we cannot honour him more or do better for ourselves than study with
devotion this Mystery of the Cross in his heart his spirit, and his flesh. For
he, like the grand martyrs and confessors of other days, was sent to preach it;
and we, at least, thanks to our faith and fellowship with the holy Roman Church,
can use the holy light which in him is given to the world, and “comprehend with
all the saints” and servants of God in every age “what is the length and
breadth and height and depth” (Ephesians 3:18) what is the profound meaning of
a life and a martyrdom like that of the Blessed John Gabriel Perboyre, of the
Congregation of the Mission of Saint Vincent de Paul, Martyr of Jesus Christ.
It is not quite ninety years since the Blessed John
Gabriel was born; it is nearly fifty years since he was strangled on a cross in
the chief town of a Chinese province. He received his crown at the early age of
thirty-eight. There are persons still living who are as old as he would have
been had he lived till now. One of his brothers, a member of the Congregation
of the Mission. One of his sisters is still living, in that holy Institute of
Sisters of Charity, founded by his own father, Saint Vincent de Paul. The Holy
See is always slow to raise a mortal man to the altars of the Church. But we
may truly call this martyr a martyr of our own times. It was only some twenty
years after his native land had sent him to preach to the heathen that she
received back his precious remains. The friends, the students, the
fellow-labourers of his early days, who had admired his holy life, lived to see
him on the road to canonisation. The venerable Superior of the Mission and of
the Sisters, M. Etienne, who had really decided the doubt as to his being sent
on the China mission, had the happiness, on 6 January 1860, of receiving into
the Mother Home at Paris that precious body, crowned with the double aureola of
apostle and martyr. He was born in France. France lent him to the apostolate he
lies now again in France, the honoured object of veneration; and whilst his
soul is with the white-robed army above, his relics are the centre of prayer,
the fountain of apostolic desire, the source of heroic aspiration, in a land
which has produced so many heroes and so many saints.
It would be impossible, today, to give you an adequate
biography of the blessed martyr who was beatified by Pope Leo XIII in December
last.
But no one can read his life and martyrdom without
seeing that we have in this French priest who was put to death for the faith in
China fifty years ago, at the age of thirty-eight, a most impressive instance
of the power of the work of the Cross of Christ. We see it in his preparation,
in his vocation, in his work, and most conspicuously in his passion.
Let us first of all consider how he took up this
blessed Cross which was to glorify him what we may call his preparation. This
is the first step in a Saint’s history, to take up Christ’s Cross. A Saint
learns very quickly the grand truth that the only master worth serving is Jesus
Christ, and that Jesus Christ carries a Cross and travels along a painful road,
which leads to Calvary. He learns to recognise two enemies, selfishness and
voluptuousness the spirit of hard pride and the spirit of self-indulgence. He
understands that life eternal can only be won by violence, but by a violence
which is made sweet and tranquil by the example of Jesus. Every Christian has
to learn this. The Saints learned it thoroughly. Look at this Saint of ours.
He was a poor boy, born of people very moderately
furnished with this world’s goods. From his infancy he seemed, in the phrase of
Holy Scripture, to “walk before God”. Some men live and die, and never
recognise that God is close to them. Too many of us are far too much taken up
with the passing day, the fleeting moment, to be impressed with the nearness of
Him Who is our Friend, our Father, our Lord and Master, our only end and
sovereign good. This child seemed to have come into the world as from some
sweet and solemn presence, which haunted him even before the reign of reason
began. It made him serious among his companions. It made him thirst for the
word of God, and the refreshment of religious truth. It filled him with an
instinctive horror of sin. It drew him to the Church and the blessed Sacrament.
It moulded his spirit and his very look and gesture, so that people said he was
a Saint. His first communion was to him a kind of realisation of the happiness
of the blessed. At school, in the seminary, in the noviceship, he drew nearer
to God as his years increased. Thus, it is no wonder that those who knew him
during the years of his childhood are so emphatic in drawing attention to his
singular piety.
Piety! A word that is much misunderstood and even much
abused. Counterfeit piety is detestable. True piety is the realisation of our
being’s purpose. Piety is a tender and sensitive love of God, of our blessed
Lord, of the mother of Jesus, of the saints, and of holy things. It springs
from faith, and it leads to self-denial It lives deep down in the heart, but it
animates the body, shines in the eyes, moves the hands, and is felt in the
voice. In a child it is sweet and lovely to see, although a child’s piety may
have many imperfections. It may be shallow, easily disturbed, subject to human
respect, given to the service of the eye, and sometimes uninstructed and
foolish. Yet it is sweet to see, just as the buds and blossoms of the spring
are sweet to see, and great is the responsibility of those whose duty it is to
watch it and to cultivate it, But in this child, whom the blessings of
sweetness prevented that is, in whom the drawings of Divine grace were
beforehand even with nature and temper piety was the true and matured effect of
the gift of the Holy Spirit. We are told that he breathed around him the
perfume of Divine grace. Genuine piety has three qualities; it is self-denying,
charitable, and courageous. It is self-denying, because self-indulgence or
softness kills the true love of God. It is kind and charitable, because it sees
Jesus Christ in every creature. And it is courageous, because human respect and
the custom of the world soon extinguish the piety of a soul that is a coward.
Those who lived with this blessed martyr in to early days, used to see a quiet
youth, with eyes modestly cast down and joined hands, kneeling in chapel, or
with equal modesty following the lectures of his professors, or with tranquil
voice and retiring manners taking his part in the recreation. But what
self-mastery! what courage! what tender kindness to others! They said he was
pious, and a Saint. They did not know how true it was! Already had he taken up
the Cross; already had he chosen to follow Christ; already was he crucifying
nature, zealously applying himself to the practice of the crucifying virtues of
patience, poverty, and obedience, and wearying his confessors to let him
crucify his very flesh. The great mystery was beginning to work in him, as in
every Saint who has ever lived. He knew now and under stood that safety and
peace and strength are in the Cross, and in the Cross alone. Thus as child, as
seminarist, as novice, as religious, as teacher, as priest, he lived till he
was thirty.
The hour came when the preparation had gone far
enough. The altar of the holocaust was built up, the victim was laid thereon
yes, and the torch was already applied to the wood; and now the flame was to
leap up to heaven. Moments come in the lives of God’s servants which can only
be described as “conversions”. Sometimes the circumstances are even miraculous,
as with Saint Augustine, or with Saint Catherine of Siena when she was espoused
by Christ. Some times the conversion is from a life of sin; more frequently it
is from a lower state of supernatural life to a higher. Sometimes in a lifetime
there are many moments of conversion. The character of them all is the same;
there is the swift light and strong impulse to live for God and God alone. But
they may and do differ in numberless ways. The sinner may become an heroic
penitent, the lukewarm religious a fervent ascetic, the laborious preacher an
interior man, the busy man of the world a model of constant prayer. The
thoughtless child may grow suddenly earnest, or the young man may find his
vocation. Or again, the Saint, with all his intimate knowledge of God’s ways
and experience of His light, may find himself in the presence of a new world of
spiritual reality, the exist ence of which he had never even suspected during
all the time he had served the Lord of all things; as perhaps happened to Saint
Vincent de Paul when, eighteen years before his death, he began to make that
daily special preparation for his last hour. It seems to me that we can
perfectly trace in the Blessed Martyr of this day’s solemnity the moment of his
decisive call to the heroic life of the Apostle. His brother Louis had died at
sea, in the Indian Ocean, on his way to China as a missionary. In a letter
written soon after hearing of this, he exclaims, “His life was that of an
Angel, and he sought the martyr’s death. Oh that I might be found worthy to
fill his place! That I could expiate my sins by martyrdom such as his innocent
soul sighed for! Alas! I am already thirty years old, and I have not yet learnt
how to live! When shall I learn how to die? Time is moving on like a swift
shadow, and without knowing it we are approaching eternity!”
Here is the true accent of the heroic soul. To know
what life is; to know how to die to die for Jesus! It was with this new
revelation of ancient truth in his heart that he went on a short visit to his
parents, to console them on the brother’s death. Here he told them definitely
that God was urging him to devote himself to the China Mission, and that he was
resolved to do all that depended on himself in order to carry out the Divine
will. He told them this, and then he said the same thing to his uncle, that
holy and venerable priest of his own Congregation who had been so much to him
all his life. They all tried to dissuade him. “You are not strong enough; you
will die like your brother. If you do reach China, you will certainly be
martyred.” “Ah! if it were only my happy lot! Since God has died for us, we should
never fear to die for Him.”
Slowly, Almighty God showed him the way to his heart’s
desire. For three years from the time of his brother’s death (1832) he waited
in obedience and prayer. He was made novice master during that time in the
Mother House at Paris. We are told that he seemed to breathe out sanctifying
grace. He was most exact, most sympathetic, most devoted. His lessons on the
Epistles of Saint Paul are spoken of as marvellous outpourings of spiritual
insight. Like Saint Paul, his grand teaching always was, “Live yourselves no
longer, but let Christ live in you.” (Galatians 2:20) Every morning when he
said his saintly and edifying Mass he prayed at the Consecration for the grace
of one day shedding his blood for Jesus Christ. No wonder that he transformed
the Seminary, and that many or the young men whom he had brought up afterwards
died with joy for their Lord on the foreign missions. He used to love to speak
of the Venerable Father Clet of his own Congregation, who died for the faith in
China a few years ago. “What a lovely death! Pray that my end may be like his!”
He showed the novices one day the bloodstained habit of his martyred con frere,
and the rope which had strangled him. “What happiness for us if we had the same
good fortune!” And he used to handle those precious relics of martyred priests,
studying the stains of blood, his countenance all on fire, and his whole being
drinking in the martyr’s inspiration. At last, as the years and months went on,
he felt himself urged to try again. Mission aries were on the point of departing
for China. He went and threw himself at the feet of the Superior, and begged
him with tears no longer to oppose his vocation. Superior, doctor, and council
at length gave in, and, chiefly through the influence of Pere Etienne, he
obtained permission to start for China.
There are two dark abysses of heathenism yet on this
earth; one is Central Africa, the other is China. The zealous servants of our
Lord Jesus Christ are surrounding and penetrating Africa. As for China,
conceive a population of more than 400 millions, an empire as large as all
Europe put together; an un changing, rigid, ironbound civilisation. The Chinese
discovered printing and gunpowder ages before Europe discovered them; they had
banking and postal systems and competitive examinations when this country was
barbarous. But the narrowness of their hearts has killed the acuteness of their
minds. No nation can be large-hearted or progressive without certain moral
qualities without God and the Incarnation. From very early times the messengers
of light have penetrated into China. Speaking generally, it has been at all
times death for a foreigner to teach religion to the Chinese. Yet the Jesuit
Fathers, 300 years ago, were honoured as men of science at Pekin; the cathedral
which stood till the other was built with money contributed by Louis XIV. Such
great French names as Bouvet, Gerbillon, Gau-bil, Parennin, and Amyot made
Christianity illustrious, even at the court of the emperor. But the dark spirit
of barbarous intolerance put an end to this short period of light and hope.
Churches were destroyed and Christians expelled. Up to a few years ago, a
missionary to China knew that if it were known that he was a foreigner, he
would probably be tortured, and certainly put to death. Yet the supply of
soldiers of Christ has never ceased.
It was from the east side that the forces of the Cross
made their assault on this great stronghold of Satan. The Corea, Annam, Siam
these names recall hundreds of pages in the Annales de la Propagation de la Foi
and the Missions Etrangeres, and bring to mind scores of devoted priests and
many martyred confessors, both European and native. Our Saint, however, was not
destined for the Corea, or Tonkin, or Annam, or Siam, but for the interior the
land of the great delta of the Yellow River, the province of Honan. There, on
the steps of the mountains which rise from the vast plain which the
dark-coloured river too often lays waste in its impetuous course from the Great
Wall to the Yellow Sea, he was to find a Christian colony.
We cannot follow
his voyage from Havre to Macao, from Macao inland for a thousand miles. He bade
adieu to his dear France with tears, but with a happy heart. On the ocean, when
the loneliness was intense, or when the storms came on, he felt how sweet a
thing it was to be with God, and to belong altogether to God. In the intervals
of delay, when he was studying Chinese and preparing himself by fervent
retreats for his work, his thought was always Jesus Christ. “Oh, that we had
more missionaries! real missionaries! missionaries filled with that one science
of Saint Paul the science of Christ crucified!” Once on his painful journey,
when he came on the graves of his predeces sors, priests and bishops who had
laid down their lives in the midst of their flock, he tells us how their spirit
seemed to take hold upon him.
When he left the
great river and toiled up the mountain sides, he would make the Way of the
Cross! no missionary ever makes progress along any other way. As he realised
more and more the immense distances and the teeming population of the great
empire, he would exclaim, “May God multiply missionaries! The conversion of
China depends on the prayers of the Christians of Europe. . . . Oh, that all
would enrol themselves in the Association for the Propagation of the Faith!
Your brethren cry to you!” “Send us Francis Xaviers,” he exclaims, “in order
that this vast empire may become the heritage of the Lord!”
I wish I had time
to show you the Apostle at work. Imagine to yourselves a kind of mountain-parish,
eight or ten miles long and not quite so broad. The number of Christians (in
Hou-peh, where he laboured last) would be about 2000; the Pagans very few. In
the middle of the district stood the mission-house. Night and day the priest
had to be ready; Chinese converts are very fearful of dying without the
sacraments. On the festivals of the Church there would be crowds for confession
and communion; three priests would be kept hard at work. Every day there would
be many fathers of families and pious women at Mass. On Sundays the whole
district would crowd in. There would be morning prayers, catechism, holy Mass,
sermon, and catechism for the children. Then some would go away, but many would
remain all day, and the Rosary would go on till afternoon, and there would then
be the Way of the Cross, confraternities, and a renewal of that perpetual
catechism. Or there would be that kind of conference which is peculiar to the
missions in a land of few books; that is to say, the subject would have been
given out the week before, ten or twelve native catechists or young scholars
would take part as best they could, and the whole would be wound up by the
priest. Like the crowds in the desert, these gatherings would seem to forget
the requirements of the body, and the worn-out priest would go on giving the
sacraments, interviewing this one and that one, and even performing the
functions of a magistrate, till far on into the night. The church was only four
mud walls, with a straw roof and bare flags; the altar a common table with a
canopy over it. But the living stones of the Church were there the souls of
men; and the strong foundations and walls of the world-wide Church of Christ
and Christ Himself in the midst of His flock.
Thus the Blessed
Gabriel laboured. His toilsome journeys never ceased. From home to home he
went, from family to family, devoting himself to these poor people whose
poverty and wretchedness were extreme, and who had no hope or comfort except in
religion. He had a peculiar feeling that God watched over the dying hours of
these poor Chinese who gave themselves up to him. He used to feel as if he
would like to die himself, abandoned by all, in some obscure corner of the
hills; and he said that no one could be really desolate or alone who placed
himself in the hearts of Jesus and Mary.
And all this time
his personal austerities never ceased. He had to endure heat, fatigue, and
dirt; but besides that he wore an iron girdle round his waist! Think of that,
you who seek consolation after every little act of God’s service! And God sent
him now one of those supreme trials which finally cleanse the soul, and prepare
it for union. He was already purified and detached from sensible things; now
his whole mind and will were to be purged from the last relics of self. He experienced
the torment of despair that awful darkness of the soul, which in one moment
seems to shut out God even from the saints of God; that participation of the
Agony in the Garden, which is the hardest of all things to bear. But he clung
the faster to Christ. It was not an Angel who came, but Jesus Christ Himself.
“Why are you fearful? Have I not died for you? Place your hand in My side and
cease to fear you will be lost.” Then comfort came back, and he was himself
again.
How the
persecution broke out in Hou-peh is not easy to say. The viceroys of the
provinces in this enormous empire have much power; so have the superior
mandarins. Where everything is done by corruption and bribery, local
persecutions (considering the state of the standing laws) are naturally to be
expected. It was on Sunday the Octave of the Nativity of our Lady, the feast of
her Holy Name, 1839, just as the last Mass was ending, that the Chinese
soldiers burst in on the humble church. The blessed confessor escaped for the
moment, but a day or two afterwards, like his Divine Master, he was betrayed.
He was dragged before a mandarin.
He is now at the
beginning of his conflict. Behold him kneeling before the Chinese magistrate,
kneeling on a chain, with no other clothing but a few filthy rags, a chain
round his neck, his hands tied behind him, and the soldiers from time to time
tugging at his ears and hair to make him look up at his judge. This was the
hour he had thought of; the hour he had dimly foreseen, when in his youth he
had prayed to Saint Francis Xavier to obtain for him the grace of being a
missionary; the hour he had shrinkingly longed for in those moments of quiet
prayer in the early mornings in the Rue de Sevres before Paris was awake; the
hour that had beckoned to him on the lonely ocean. It had come at last!
The grace of
martyrdom is, in itself, the greatest of graces. But this is true rather
because the heart is willing than because the flesh is racked. Jesus died amid
sufferings more intense than those of the martyrs. But it was because they
intensified the love and the sacrifice of His Sacred Heart, and not by any
virtue of mere pain that His sufferings saved the world, and formed the deep
ocean of all merit, from whose abundance man obtains merit. Martyrdom is first
an act of the will. The martyr has generally been prepared for his holocaust by
a long course of fervent acceptance. The aspirations of childhood, the
discipline of youth, the mature prayer of manhood, the practice of humility,
the love of self-denial, above all, personal devotion to the Sacred Heart of
Jesus these have been the elements of his apprenticeship. When the moment
comes, it finds him already a martyr in heart. The sudden appearance of the
Cross is no sickening disappointment, no hideous change, no despairing crisis.
To him the presence of the judge and of the executioner is the natural end of
his path. It is where his steps have been leading him. The flesh may shrink.
Our martyr used to read to his neophytes in the Hou-peh mountains the Acts
of the Early Martyrs. He also read in the Annales de la Propagation de la
Foi the story of the frightful tortures of certain missionaries in
Cochin-China. It was observed that this made a deep impression on him, and that
he shuddered, as if he could imagine what it would be to suffer thus. “Those
refinements of barbarity,” he said, “made nature tremble, but when the moment
came, God was sure to give the grace to bear them!”
The time was come
when the truth of those words would have to be proved. The Cross was before
him; the Cross, not in the form in which it comes to most of us; not in the
shape of mere trouble, annoyance, or bearable pain, but in all its genuine and
real character, with all its violence, its physical torture and its blood.
There is a letter
of the Blessed Martyr’s, a letter stained with his own blood, written from his
last prison. In that letter he mentions that he was questioned before judges
and magistrates no less than twenty-six times in five months. These
interrogatories meant torture, and torture so ingenious, so fiendish, so
relentless, that nothing we read of in the acts of the early martyrs can
surpass it. The confessor was asked why he came, or was commanded to name all
his fellow Christians, or to trample on the crucifix. And then came the
torture. It is well to recall these things, though our flesh may shrink. I
could not indeed go through one-fourth part of what he endured; it would be too
dreadful. But let us remember that in every one of these questionings there
were such horrors as the beating of his face, the being hung up for hours by
the hands, the being tied and jerked for hours till the bones were dislocated,
the being compelled to kneel for four hours at a time on iron chains, and
flagellation often repeated by one of the most barbarous instruments of
punishment that fiendish ingenuity has ever invented. Then, when it was over
for a time, there was the fetid prison, the long hours of burning pain, the
company of the worst of men. Add to this, again, the moral torture when he saw
his dear Christians apostatise, when he had to listen to calumnies,
blasphemies, and filth. I have gone through it; it is all written down now; I
do not invent or imagine. It ought, indeed, to stir our hearts, to shame our
tepidity, to rebuke our self-indulgence, to think that a man whom we might
ourselves have known, has stood firm through such a trial of his constancy.
Here indeed was the Cross, and the power of the Cross.
And it was fitting
that it should be that beloved Cross of his Master itself that was to be the
very test and touchstone of his faith and love. The usual demand that was
addressed to him at the interrogatories was to trample on the Crucifix. He
would reply, “To my death will I never deny my Faith or dishonour the Cross”.
They would bring in the Crucifix, these cold, clever, relentless heathens, and
put it before him: “If you will tread under foot the God Whom you adore, you
shall go free”. Then the eyes of the heroic confessor would fill with tears,
and he would say with the deepest feeling, “How could I? How could I? Dishonour
my God, my Saviour, my Creator!” And stooping with great difficulty, for his
body was all bruised, he would take hold of the sacred image, press it to his
heart and to his lips, kissing it in the tenderest way, and watering it with
his tears.
And once one of
the gaolers took it from him and spat upon it. Then the holy priest cried out
loud with pain and horror, “Anything but that! Anything but that!” And when
they thereupon seized him and beat him unmercifully, the blows were sweet in
comparison with what he suffered when his Saviour was insulted. One mandarin,
in pity to him, had a cross traced upon the floor, and then made them drag him
over it. But he kept crying out, “It is not I, it is not I! It is you who
profane the holy sign, not I!”
Some of you have
seen the striking representation of his martyrdom. His arms were tied over a
cross; his legs were bent and his feet tied behind the upright of the cross, so
that he seems to be fastened up in a kneeling attitude. Thus he was strangled.
Then, at the very time of his martyrdom, as we are told on the authority of
eye-witnesses, a great luminous cross appeared in the heavens; it was seen at
the same moment by numbers of Christians and Pagans, in many different places.
It was a faint shadow of that triumph which the Cross had won in the death of
Jean Gabriel Perboyre.
One more soul had
ascended to the feet of Jesus Christ in the power of the Cross. But the mystery
of the Cross, if it is the secret of the triumph of a soul, is also the secret
of the salvation of the world. Look at the multitude of the heathen, in
darkness yet in the shades of death; fighting, poor ignorant beings, against
the hand that would heal them, raging against the charitable bands that would
save them. When God will gather them in wa know not. It sometimes takes much
blood, much suffering, to win a nation. There have been nations, like Ireland,
converted with out blood-shedding. But the martyrdom had been gone through
before; in the Roman amphitheatres, in the mines and quarries of the Crimea,
had been shed the blood and uttered the prayers which won success for the
preaching of Saint Patrick. So will the blood which has fallen on the soil of
China plead for mercy for her. Do not think that a martyr perishes and is
forgotten. No! Not a drop of his blood! not a hair of his head! not a grain of
his dust! It is all counted, and it is part of the royal ransom, made royal and
precious by the Blood of Jesus, which is to be the price of countless graces
yet to come. May God hasten the day! And for us, my brethren, this martyrdom is
light, and encouragement, and strength. Who is worth serving but only Jesus!
Surely this career makes us feel the secret of God’s mystery! Neither money,
nor genius, nor strength can move the universe, but only the Cross. Neither
kings, nor parliaments, nor demonstrations but only the Cross. Neither words,
nor the press, nor art, nor science but only the Cross. Live for the
Cross!
And work and pray
for the missionaries. There are many priests, many religious orders, engaged in
preaching the Gospel to the heathen. In China itself there are now some
twenty-four vicariates. Of all the bodies of men who have laboured and laid
down their lives for China, there are none who have been braver or more
persistent than the children of Saint Vincent of Paul, to whom Blessed John
Gabriel belonged, and in one of whose churches we are celebrating his
beatification. Do you think that this glorious career has not given them new
inspirations and renewed spirit of sacrifice? It is indeed a splendid grace
that one of themselves one who but lately knelt on the benches of their
novitiate and trod the corridors of their house in Paris one who lived like
they live, and prepared himself by the prayer, and regularity, and labour, and
modesty which they practise should have been placed among God’s blessed
Martyrs! May his spirit animate them, and his prayers sustain them. And may
those venerated Sisters of Charity, Saint Vincent’s other army of apostles in a
different sense, themselves be filled with all the joy of this day. He used to
send word home for the prayers of the Sisters. Ah! how many prayers, and how
fervent prayers, and how much labour, and how many acts of self-denial, were
offered for him; and who can say how much of the victory of those long months
of torture was owing to the prayers of the Sisters of Charity!
May God be praised for the triumph of the Cross in
this day’s solemnity. Let us join in the Mass and the Te Deum; let us invoke
the prayers of the Blessed Martyr; and let us resolve, with God’s help, both to
take up the Cross of Jesus Christ and to do our best, by prayer and sacrifice,
that that Cross may be carried to the uttermost bounds of the earth.
– this sermon was preached in the Church of
Saint Vincent, Sheffield, England during
the Triduo in honour of the beatification of Saint John
Gabriel Perboyre, 1
June 1890,
by Bishop John
Edward Cuthbert Hedley
SOURCE : https://catholicsaints.info/on-blessed-john-gabriel-perboyre-by-bishop-john-edward-cuthbert-hedley/
The Holiness of the Church in the Nineteenth Century – Blessed Jean Gabriel Perboyre
Article
We find a true example of a noble-hearted martyr in the Blessed Jean Gabriel Perboyre of the Congregation of the Lazarists. The Lord destined for him a crown of especial glory. By a holy life Perboyre made himself worthy and developed the strong character that befitted one who was to suffer so dreadful a passion. He was born at Puec, in the diocese of Cahors, on January 6, 1802; and even as a boy attracted the attention of all by his unusual piety and love of purity. By a singular dispensation of Providence he was sent to the little seminary at Montauban, and in December 1818, inspired by the appeal of an abbe for the heathen missions, he entered the novitiate of the Lazarists at the same place. After his ordination to the priesthood in 1825, he labored for ten years in his own country as professor, superior, and novice- master. Everywhere he left the repute of a saint. At length his heart’s desire was gratified and in 1835 he was able to set out for the mission of China. Every one was surprised that his superiors had granted his petition, since he was in such weak health that many feared he would scarcely be able to reach China alive.
On the journey Father Perboyre exercised a true apostleship by his great amiability and piety. The whole ship’s crew was charmed with him and at the end of the voyage declared aloud: “This man is really a saint.” Macao was reached in five months, but a further difficult and dangerous journey of six months was necessary before Perboyre could reach the field of his labor, the northern province of Ho-nan. A severe illness brought him to the brink of the grave. But it was not yet his time to die. With indefatigable zeal he traversed his. mission, everywhere to strengthen the old Christians in their faith and to gain new ones. We can see his zeal in a letter of this time, in which he writes:
“Wherever one goes he finds the earth devastated by sin and defiled by crime. There have been saints who died of grief because God is so offended by men. This may seem surprising, but to me it is far more surprising that all priests, called as they are to purify the earth of the dreadful poison of sin, do not die of grief at the sight of so many abominations.”
Unfortunately the holy missionary found his activity greatly limited by the vexations of inimical officials. In the beginning of 1838 he was sent by his superiors into the province of Hu-pe. It was a period full of danger and it was known that at any moment the hatred of the pagans against the Christians might again break out. But “a true Apostle,” writes Father Perboyre, “follows his path regardless of all danger as long as he has not the rope on his neck or fetters on his feet.” And after the example of the ancient martyrs he endeavored to strengthen his own courage in the Faith and that of his Christians.
The mission was suddenly attacked on 15 September 1839. The missionaries escaped, but a Christian, for the reward of Judas, betrayed the retreat of Father Perboyre. Before various tribunals he was obliged to undergo most painful examinations, during which he was made to kneel with bare knees on iron chains and was heavily beaten with clubs. When this did not succeed in shaking his steadfast faith, the mandarin subjected him for four hours to a most painful torture called “hang-tse,” a sort of gallows on which the victim is suspended by the united thumbs of both hands and the tightly stretched pigtail. Many of the onlookers were deeply moved by the firmness of the martyr. At a later trial the enraged judge ordered him to be given forty blows in the face with a thick piece of sole-leather. So violent were the blows that his jaw was crushed and his countenance beaten out of all human semblance. And after this Perboyre had again to endure for half a day the torment of the hang-tse. A short time later, with ten other Christians, cruelly fettered, he was dragged a distance of 140 miles to the capital, Wu-chang. What he had here to suffer, imprisoned with the most abandoned criminals for nine months, is beyond description. His hands and feet were bound so tightly that the blood burst from his fingers and one of his feet began to putrefy. The jailer was moved with compassion and wished to alleviate his torture. But the missionary begged the man not to do so, since it might bring him into trouble. When at length the hour of condemnation arrived, they questioned him anew, urging him to insult the crucifix and to forswear his Catholic faith. Perboyre’s invincible constancy roused the tyrants to extreme fury and every kind of pain and ignominy their diabolical malice could invent was visited upon the martyr.
Imperial approbation of the sentence of death arrived on 11 September 1840. He was immediately led to execution and was hanged on a sort of cross. His hands were bound to the cross-beams and his legs were drawn backward. They had chosen for him a slow and torturing death by strangulation and only at the third strain upon the rope was his sacrifice accomplished.
Father Perboyre’s strength of soul and the miraculous signs with which God glorified his dead body made a deep impression on the pagans and numerous conversions followed. All Christendom, too, was filled with admiration and astonishment at his heroic martyrdom. On 10 November 1889, Leo XIII inscribed the name of Gabriel Perboyre on the roll of the martyrs and it is expected that his name will soon be numbered among the saints.
MLA Citation
Father Constantine Kempf, SJ. “Blessed Jean Gabriel
Perboyre”. The Holiness of the Church in the
Nineteenth Century: Saintly Men and Women of Our Own Times, 1916. CatholicSaints.Info.
19 September 2018. Web. 11 September 2019.
<https://catholicsaints.info/the-holiness-of-the-church-in-the-nineteenth-century-blessed-jean-gabriel-perboyre/>
