Bienheureuse Irene Stefani
Religieuse missionnaire de la Consolata (+ 1930)
Irene Stefani (Aurelia Giacomina Mercedes: 1891 -
1930), religieuse italienne, des Missionnaires de la Consolata, déclarée
vénérable le 2 avril 2011, le 13 juin 2014, promulgation
par le Pape François du décret de reconnaissance de miracle lui étant
attribué.
Née à Brescia le 22 août 1891, morte au Kenya (diocèse
de Nyeri) le 31 octobre 1930.
C'est une des premières missionnaires de la Consolata
qui, à l'école de sainteté, guidée par le Bienheureux Giuseppe
Allamano a parcouru les chemins de la charité héroïque jusqu'à donner
sa vie pour la diffusion de l'Evangile... Elle arrive sur les côtes du
Kenya en janvier 1915 où elle découvre une extrême pauvreté, la fatigue,
l'isolement... Pendant la première guerre mondiale, sœur Irene est infirmière
de la Croix Rouge dans les hôpitaux improvisés de champ pour les 'carriers',
environ trois cent mille indigènes qui avaient été mobilisés par les Anglais au
Kenya et en Tanzanie, afin de défendre et élargir leurs frontières... A la fin
de la guerre, elle retourne parmi les Agikuyus du Kenya et se donne à
l'évangélisation directe avec une passion apostolique sans pareille. Elle est à
la fois enseignante, infirmière, sage-femme, assistante sociale... Les gens lui
forgent le nom par lequel on se souvient d'elle: 'Nyaatha', c'est-à-dire 'la
mère miséricordieuse'... En assistant un malade de peste qui meurt dans ses
bras, elle contracte la maladie qui, en peu de jours, l'emmène à la mort,
victime de sa charité héroïque. C'est le 31 octobre 1930...
- Qui
est sœur Irene Stefani?
- Irene
Stefani, une grande dame
- Béatification de Sr.
Irene Stefani, Missionaria della Consolata (en italien)
SOURCE : http://nominis.cef.fr/contenus/saint/12898/Bienheureuse-Irene-Stefani.html
La Servante de Dieu Irene Stefani
Missionnaire de la Consolata
Anfo (Italie), 22 août 1891
Ghekondi (Kenya), 31 octobre 1930
Qui est soeur Irene Stefani?
C'est une des premières missionnaires de la Consolata qui, à l'école
de sainteté, guidée par le Bienheureux Giuseppe Allamano a parcouru les
chemins de la charité héroïque jusqu'à donner sa vie pour la diffusion de
l'Evangile.En 1911, à vingt ans, elle quitte pour toujours Anfo, une petite
ville dans la région de Brescia dans l'Italie du Nord, où elle était déjà
connue comme l'ange des pauvres et elle n'y fera jamais plus retour. File a
décidé de se faire religieuse et missionnaire dans la nouvelle congrégation qui
a été fondée par G. Allamano, à Turin en 1910. Vers la fin de l'année 1914,
elle accepte avec courage le départ pour le Kenya, en Afrique de l‘Est, le
champ d'action que l'Eglise avait confié aux missionnaires de la Consolata.
Rien n'inquiète sœur Irene. Le 29 janvier 1 91 4, 6 Turin, en prononçant ses
premiers vœux religieux, elle condense bien clairement son programme de vie en
peu de lignes:
“Seulement Jésus dans ma vie!
Tout avec Jésus /
Toute à Jésus
Tout pour Jésus”.
File arrive sur les
côtes du Kenya en janvier 1915 où elle éprouve une extrême pauvreté, la
fatigue, l'isolement. File doit faire beaucoup d'efforts pour apprendre une
nouvelle langue, pénétrer dans la culture locale, combattre les préjugés. Avec
toute sa spontanéité, elle ouvre son cœur à tous. C'est une femme très humble,
ardente dans la foi, dans la charité, invincible dans l'espérance qui annonce
que Jésus, le Fils de Dieu, est le Sauveur des hommes. En 1915, quelques mois
après son arrivée au Kenya, la première guerre mondiale se fait sentir aussi
dans les possessions coloniales anglaises et allemandes. Du mois d'août 1916 au
janvier 1919, sœur Irene est infirmière de la Croix Rouge dans les hôpitaux
improvisés de champ pour les “carriers”, qui sont environ les trois cent mille
indigènes qui avaient été mobilisés par les Anglais au Kenya et en Tanzanie,
afin de défendre et élargir leurs frontières. Sœur Irene, qui s'émeut
facilement et est pleine de miséricorde, se trouve parmi les recrues
africaines, et passe jours et nuits dans les grands hangars très pauvres, où
s'ammassent parfais de mille jusqu'à deux mille blessés. Les épidémies ne
manquent pas. Il manque aussi les médicaments et l'assistance professionnelle.
Sœur Irene, par des gestes de charité et d'amour, surmonte les difficultés si
bien que le capitaine médecin, en observant sa conduite, déclare: “ Cette
sœur n'est pas une créature humaine, mais un ange ”.
Quand la guerre est finie, elle retourne parmi les Agikuyus du Kenya et se
donne à l'évangélisation directe avec une passion apostolique sons pareille. En
même temps elle est enseignante, infirmière, sage-femme, assistante sociale. Et
là où la méfiance envers l'étranger est accentuée, elle sait s'ouvrir le chemin
par des gestes de charité tellement généreux et inattendus, que les gens lui
forgeront le nom par lequel à présent on se souvient d'elle: “Nyaatha “,
c'est-à-dire “la mère miséricordieuse ” .
A 39 ans, voyant les besoins immenses de la Mission, de plus en plus consciente
de sa propre impuissance, sœur Irene sent l'happai intérieur à offrir le
sacrifice suprême de sa vie pour l'avènement du Règne de Dieu.
Deux semaines plus tard à Gikondi, en assistant un malade de peste qui meurt
dans ses bras, elle contracte la maladie qui, en peu de jours, l'emmène à la
mort, victime de sa charité héroïque. C'est le 31 octobre 1930. Les gens
étourdis et consternés, cherchant à surmonter la superstition et la peur des
morts, encore bien forte à ce temps-là, accourent en masse pour revoir encore
une fois son visage.Aujourd'hui sa dépouille mortelle se trouve dans l'Eglise
de la SS. Consolata à Nyeri Mathari.
En 1987 à Nyeri au Kenya, l'évêque mons. César Gatimu et en 1988 à Turin le
Cardinal Anastasio Ballestrero déclarent heureusement terminées les recherches
d'information diocésaines sur la vie de sœur Irene et ils demandent à la
Congrégation des Saints à Rome d'affirmer ses vertus héroïques.
Sœur Irene, “la secrétaire des pauvres”, continue sa course missionnaire par
les routes du monde entier en répondant à tous, non plus à la faible lumière
d'une lanterne à pétrole, mais à la lumière claire et forte des cieux de
Dieu.
Irene Stefani, une grande dame
Consolata
Irene Stefani a été une grande dame non seulement pour
la communauté des sœurs de la Consolata, mais également pour l’Afrique. Elle
est née à Brescia en Italie en 1891 et elle est décédée à Ghekondi au Kenya en
Afrique en 1930. Elle n’avait que 39 ans, mais 39 années vécues si intensément!
Elle a été une des premières missionnaires (sœurs) de
la Consolata, qui, à l’école de sainteté, guidée par le bienheureux Joseph
Allamano, a parcouru les chemins de la charité héroïque jusqu’à donner sa vie
pour la proclamation de l’Évangile. En 1911, à vingt ans, elle quitte
pour toujours Anfo, petite ville de la région de Brescia au nord de l’Italie,
où elle était déjà reconnue comme « l’ange des pauvres ». Vers la fin
de 1914, elle accepte avec courage de partir pour le Kenya, en Afrique de l’Est,
dans ce champ d’action que l’Église avait confié aux Missionnaires de la
Consolata. Avant de quitter l’Italie elle prononça ainsi ses premiers vœux
religieux : « Seulement Jésus dans ma vie! Tout avec J.sus! Toute à
Jésus! Tout pour Jésus! »
Arrivée sur les côtes du Kenya le 30 janvier 1915,
chez les Kikuyu, elle découvrit une extrême pauvreté, l’isolement et la
fatigue. Elle a fait beaucoup d’efforts pour apprendre cette nouvelle langue,
pénétrer cette nouvelle culture et combattre les préjugés. Mais, avec beaucoup
de spontanéité, elle ouvre son cœur à tous. Elle est une femme humble, ardente
dans la foi, dans la charité, invincible dans l’espérance qui annonce que Jésus
est le Fils de Dieu, le Sauveur des hommes.
Peu de temps après son arrivée au Kenya, les premiers
signes de la première guerre mondiale se font sentir aussi dans les possessions
coloniales anglaises et allemandes. Du mois d’août 1916 au mois de janvier
1919, elle a été infirmière de la Croix rouge dans les hôpitaux improvisés pour
les troupes d’environ 300 000 indigènes, qui avaient été mobilisés par les
Anglais, au Kenya et en Tanzanie, pour défendre et élargir leurs frontières.
Sœur Irene qui s’émeut facilement et est pleine de miséricorde, se retrouve
parmi les recrues africaines et passe jours et nuits dans les grands hangars
très pauvres où s’entassent, parfois, de mille à deux mille blessés. Les
épidémies sont au rendez-vous, les médicaments et l’assistance professionnelle
manquent. Sœur Irene, par des gestes de charité et d’amour, arrive à surmonter
les difficultés et fait dire à la médecin en chef qui l’observait : ‘Cette
sœur n’est pas une créature humaine, c’est un ange! » À la fin de la
guerre, elle est retournée parmi les Kikuyu du Kenya où elle s’est consacrée à
l’évangélisation avec une passion apostolique sans pareil. Elle était à la fois
enseignante, infirmière, sage-femme et assistante sociale.
À 39 ans, voyant les besoins immenses de la mission,
et de plus en plus consciente de sa propre impuissance, sœur Irene sent de plus
en plus l’appel intérieur d’offrir le sacrifice suprême de sa vie pour
l’avènement du Règne de Dieu. Deux semaines plus tard, à Ghekondi, en assistant
un malade souffrant de la peste qui meurt dans ses bras, elle contracte la
maldie qui, en peu de jours, l’emmènera aussi dans la mort, victime de sa
charité héroïque. Les gens étourdis et consternés par cette triste
nouvelle, surmontant la superstition et la peur des morts sont accourus en
masse pour revoir une dernière fois son visage. C’était le 31 octobre 1930.
Aujourd’hui, sa dépouille mortelle repose dans l’église de la Santissima
Consolata à Mathari dans le diocèse de Nyeri au Kenya.
Elle fut une grande missionnaire, une missionnaire de
la Consolata. Là où il y avait la méfiance envers l’étranger elle savait ouvrir
le chemin par des gestes de charité tellement généreux et inattendus que les
Africains lui avaient donné avec affection le nom par lequel on se souvient
d’elle : Nyaatha, la mère miséricordieuse.
Elle n’avait peut-être pas la même couleur de peau que
les femmes africaines, mais elle avait le cœur d’une maman africaine.
Missionnaire au regard attentif, face à la maladie, aux réalités sociales, à la
guerre, à la pauvreté, elle ne restait pas indifférente. Elle volait au secours
de ceux qui souffraient pour leur porter la consolation, une parole
d’encouragement, une caresse, un geste de bonté.
Tout comme tant de femmes africaines elle a connu la
fatigue, les longues marches en forêt, le dur labeur… Elle aussi pouvait bien
dire : « Je me suis faite toute pour tous, pour sauver à n’importe
quel prix quelqu’un. » L’Évangile était sa raison d’être. Elle a tellement
fait que l’Église, avec admiration, reconnaît son héroïsme dans sa façon de
vivre l’Évangile comme femme consacrée à Dieu et à la mission.
À Ghekondi au Kenya, où Irene est décédée et est allée
à la rencontre du Seigneur, une femme de l’endroit affirme : « Pour
nous, sœur Irene est plus qu’un de ces saints que nous implorons avec
détachement parce qu’elle a été un témoin, une femme qui a vécu pour témoigner
la Bonne Nouvelle de Jésus parmi nous. Nous avons perdu une grande sainte,
disaient les gens lorsqu’elle est décédée ». Une catéchiste ajoute :
« Nous nous sommes demandés qui étaient les modèles que la communauté
de Ghekondi voulaient se donner aujourd’hui? Nous avons cru que sœur
Irene était plus signifiante pour cette communauté que n’importe quel autre
saint. Les jeunes d’aujourd’hui peuvent voir les écoles dans lesquelles elle a
œuvré, ils peuvent accueillir le message que son enseignement y a laissé.
Sœur Irene, la « secrétaire des pauvres »,
continue aujourd’hui sa course missionnaire par les routes du monde entier en
répondant à tous, non plus à la faible lumière d’une lanterne à pétrole, mais à
la lumière claire et forte des cieux de Dieu.
SOURCE : http://www.consolata.qc.ca/html/Archives/irenestefanigrandedame.html
Also known as
- Aurelia Mercede Stefani
- Sister Nyaatha (translates “Mother of Mercy”)
Profile
Born
- 23
May 2015 by Pope Francis
- beatification recognition celebrated at Nyeri, Kenya with
Cardinal John Njue and Cardinal Polycarp Pengo the chief celebrants
- her beatification miracle
involved keeping a holy water font full in a parish
church in Nipepe, Diocese
of Lichinga, Niassa, Mozambique in 1989; the font was the only water source for a group of refugee
catechists who were hiding from warring “liberation” armies
The Venerable SR. IRENE STEFANI (in baptism Aurelia
Jacoba Mercede) was born on the 22nd August 1891 at Anfo (Brescia) – Italy. She
was baptized the following day after her birth. Her profoundly Christian family
formed and helped her grow strong in faith and in all the Christian values. Her
parents were blessed with twelve children but seven of them died in infancy.
The mother died on 12th May 1907 when she was only 44 years old. Mercede, then,
took upon herself the management of the house, helped her father in the human
and Christian formation of her younger sisters Marietta and Antonietta and the
little brother Ugo who also died soon after.
Mercede received the Sacrament of Confirmation on 6th November 1898 and few
years later she received the First Holy Communion. She successfully completed
her Primary education with excellent results. Since the time she was young she
showed a serious commitment in her Christian life through charitable work for
the poor and in the attendance and study of catechism. She met the Consolata
Missionary Fathers of the diocese of Brescia and she felt called to be a
Missionary. She answered positively to this call and in June 1911 she joined
the Consolata Missionary Sisters, a congregation that had recently been founded
by Father Joseph Allamano.
She assumed the name of Sr. Irene when she became a novice. At this stage she
committed herself totally to her formation in order to be a good Missionary
Sister. On 29th January 1914 she consecrated her life to God by taking the
Religious vows and on 28th December of the same year she left for Kenya. She
began her missionary life in the Apostolic Vicariate of Nyeri.
When the First World War from Europe spread across the African countries, the
missionaries offered their help in Kenya. On 20th August 1916, Sr. Irene was
appointed as a Red Cross nurse to assist the Carriers who had been forced to
exhausting marches across forests, savanna and rivers, carrying heavy loads on
their shoulders. Many of them died on the way while others would take refuge in
the large improvised military hospitals where there was no food or medicines.
The nurses were not trained to treat infections and contagious epidemics. As a
result the poor carriers were exposed to all kinds of diseases and infectious
plagues that would take away their lives.
When she was very young Sr. Irene worked in the military hospitals of Voi –
Kenya and Kilwa Kiwinje, Lindi and Dar–es-Salaam in Tanzania. She took up her
duties on the wounds of the critically ill. Some patients were difficult to
handle. She would run to answer every call even in the night. She humbly served
and treated their bodies and through baptism nourished their hearts. Everybody
was amazed at her. A Medical officer said: “That person is not a woman, she is
an Angel”
At the end of the war sr. Irene went back to the Apostolic Vicariate of Nyeri,
first as assistant formator of the first aspirants of the incipient local Religious
Congregation: the Mary Immaculate Sisters. In 1920 she was appointed to “Our
Lady of Divine Providence” Mission at Gikondi, where she remained until her
death.
With unconditional love she gave herself out in the pastoral activities of the
Mission: Taught in school, Catechism in the parish, visited the villages. She
would run to help the sick, the dying and anyone who was in need of her help.
She would never remain indifferent to the needs of the people. She would
literally run and kneel at the bed-side of the sick, always with gentleness,
respect and maternal care. The people nicknamed her Nyaatha: “Mother all mercy
and love”. To date she is still remembered like that and with other similar
expressions, like: “Good mother who loves everyone”, “Secretary of the poor”,
“Angel of charity”. The desire to announce Jesus Christ was immense and it
greatly involved the life of sr. Irene. She would take advantages of any
occasion to encounter to make the Lord and his Gospel known to people. She
would naturally speak about God with joy and deep conviction.
At Gikondi she was the Superior of the Consolata Missionary sisters community
for eight years. Even in this service she remained memorable for her charity
towards her sisters, the guests, and anyone who would go to that house for
different reasons.
She looked strong and in good health for few years. In the summer of 1930,
physically she looked weak and had lost weight. In humility with the
difficulties of the Institute and the vicariate she felt was good to offer her
life to God. She did it for the sake of the Mission and of the Institute after
obtaining the permission from her major superior. On 20th October she started
feeling sick, nevertheless she opted to go to visit a sick person, suffering
from the plague. He was a teacher who had previously offended her by speaking
badly about her and her way of teaching, in order to take her place in the
school. She stayed for a long time at his bed-side. She embraced him and
without realizing she inhaled his breath and this probably led to her
infection. From that moment her health started deteriorating fast to the point
of death.
She died at the age of 39, on the 31st October, 1930. “Love has killed her”
were the first words of the Africans. By this expression the people had put a
seal on a life marked by heroic charity sprung from a strong and continuous
longing for holiness which was expressed in her last words before dying: “I
belong totally to Jesus to Mary and Joseph, now and for all eternity”.
The fame of her holiness as perceived by the people remained always alive among
those who knew her and was testified with strong conviction even after more
than fifty years during the Diocesan enquiry carried out in Nyeri and in Turin
within the period 1984 -1988. In September 1985, the remains of sr. Irene were
exhumed from the mission cemetery in Nyeri, and transferred to the Parish
Church of Mathari, where many faithful would go to invoke her intercession.
The congregation of the cause of Saints acknowledged that Sr. Irene lived the
Christian virtues in heroic way and Pope Benedict XVI confirmed this
acknowledgment on 2nd April 2011. On that same day the decree was issued by the
Congregation of the cause of Saints.
A next step was the examination of the miracle attributed to the intercession
of Sr. Irene. This was about the multiplication of water in the baptismal fount
in Nipepe – Mozambique. The catechists from several parishes of the diocese of
Lichinga – Mozambique used the water. They had gathered for a course and had been
forced prisoners in the church of Nipepe from 10th to 13th January 1989. Many
other men, women and children had sought refuge in the same church because of
the civil war between Frelimo and Renamo in Mozambique. There were about 270
people, many were children. It was the hottest month of the year and there was
no water in the church. They all prayed to Sr. Irene and they all got enough
water for all the refugees. It was enough for all of them to drink, to refresh
themselves and even to bath a baby girl who was born in that occasion. They
named her Irene. The people with a grateful heart kept on repeating: “We are
saved by the intercession of sr. Irene”, “Sr. Irene heard us and has helped
us”, “It was mama Irene who performed the miracle”
In order to examine the miraculous event of Nipepe, a diocesan enquiry was
established in the years 2010 – 2011. The congregation for the causes of Saints
acknowledged the miracle of Sr. Irene and on 12th June 2014 the decree of the
beatification was promulgated with the approval of Pope Francis.
Beata Irene (Maria Mercede)
Stefani Missionaria
Anfo, Brescia, 22 agosto 1891 – Gekondi, Kenia, 31
ottobre 1930
Suor
Irene Stefani, al secolo Mercede Stefani, nasce il 22 agosto 1891 ad Anfo nella
Val Sabbia (Brescia). Nel 1911 entra nell’Istituto delle Missionarie della
Consolata e il 12 gennaio 1912 veste l’abito religioso prendendo il nome di
Irene. Il 29 gennaio 1914 emette la professione religiosa e alla fine dell’anno
parte per le Missioni in Kenya, dove allora l’evangelizzazione era agli inizi e
quasi inesistenti le scuole e i servizi sanitari. Dal 1914 al 1920, si dedica
all’assistenza negli ospedali militari, che dell’ospedale avevano solo il nome,
trattandosi di locali organizzati alla meglio per i portatori africani,
denominati ‘carriers’, arruolati per trasportare materiale bellico al tempo
della Prima Guerra Mondiale, che raggiunse anche l’Africa per il coinvolgimento
delle colonie inglesi e tedesche.In questo ‘inferno’ sociale, suor Irene
trascorreva le sue giornate di giovane missionaria, negli ospedali di Voi,
Kilwa e Dar-es-Salaam in Tanzania; lavando, medicando, fasciando piaghe e
ferite, distribuendo medicine e cibo, La seconda tappa della sua vita, dal 1920
al 1930, la trascorse nella missione di Gekondi, dedicandosi all’insegnamento
scolastico. Istruiva le giovani consorelle giunte da lei per il tirocinio
missionario, circondandole di affetto e attenzioni. Pur con le difficoltà di
allora, continuò a seguire per corrispondenza, i suoi ‘figli’ africani che si
spostavano più lontano, nelle città del Kenia, Mombasa, Nairobi, ecc., facendo
anche da tramite con le famiglie. Curando un ammalato di peste, contrasse il
micidiale morbo e morì il 31 ottobre 1930 a soli 39 anni, dei quali 18
trascorsi tutti in Kenya. Il 2 aprile 2011 Papa Benedetto XVI la dichiarò
Venerabile, il 23 maggio 2015 per decreto di Papa Francesco viene innaalzata
alla gloria degli altari quale Beata.
Suor
Irene Stefani, della quale sono state riconosciute da Benedetto XVI le virtù
teologali e cardinali vissute in grado eroico il 2 aprile 2011 ed è stata
clebrata la solenne beatificazione il 23 maggio 2015, è magnifico esempio di
santità missionaria vissuta per il Crocifisso e nel Crocifisso.
Lasciandosi contagiare dalla peste letale del morente che stringeva fra le sue
braccia, ella abbracciava Gesù morente in croce, portando a termine il suo
programma di vita: «Gesù solo! Tutta con Gesù/Nulla da me/Tutta di Gesù/Nulla
di me/Tutta per Gesù/Nulla per me:/Hoc fac et vives! (Fai ciò e vivrai!)».
Quinta di dodici figli, Aurelia Jacoba Mercede nasce ad Anfo, nel bresciano il
22 agosto 1891. Viene battezzata il giorno seguente e cresce in una famiglia
cattolicissima; a tredici anni confida ai genitori: «Mi farò missionaria». Nel
1905 avviene un incontro provvidenziale: passa da Anfo un missionario della
Consolata, don Angelo Bellani. Mercede, che ha 14 anni, vorrebbe già farsi
suora missionaria, ma il padre non vuole lasciarla partire: è troppo giovane,
la sua potrebbe essere un’infatuazione. Don Capitanio, parroco di Anfo, invece,
la sostiene e il 5 maggio 1911 scrive una lettera a Torino, indirizzata al
canonico Giuseppe Allamano, fondatore dell’Istituto dei Missionari e delle
Missionarie della Consolata. Alla fine il padre cede e, a malincuore, accorda
il permesso.
Il 19 giugno 1911 Mercede parte per Torino dove si inserisce perfettamente nel
neo Istituto fondato dal rettore del Santuario della Consolata, nonché nipote
di san Giuseppe Cafasso. Il 28 gennaio 1912 avviene la vestizione e prende il
nome di suor Irene. Conclude il noviziato due anni dopo (24 gennaio 1914) ed
emette i voti nelle mani del beato Allamano. Il 28 dicembre è già pronta a
salpare per l’Africa. Giunge a Mombasa, in Kenya,
il 31 gennaio 1915 ed esclama «Tokumye Yesu Kristo!», ovvero «Sia lodato Gesù
Cristo!», l’unica frase, per il momento, che conosce in lingua kikuyu.
Si mette
subito all’opera e la prima preoccupazione è evangelizzare: portando Cristo,
lei lo sa bene, grazie anche agli insegnamenti del maestro Allamano, arriva
automaticamente la civilizzazione, come è sempre avvenuto. La sua catechesi è
quella della Tradizione della Chiesa: Dio ha così amato gli uomini da aver
donato il Suo Figlio unigenito affinché tutti gli uomini siano salvi; credere è
darsi a Dio con la mente, il cuore e le opere; l’unica ricchezza da custodire è
l’anima spirituale e immortale; l’unico male da temere è il peccato che rifiuta
Dio e manda l’anima in rovina; il diavolo esiste e bisogna respingere con forza
le tentazioni; la morte non è fatalità, ma passaggio alla vera vita, «ingresso
felice nella Casa di Dio o caduta rovinosa nel fuoco dell’inferno, a seconda
del giudizio che Dio pronuncerà su ognuno», così spiega nel volume Al Lume di
una lanterna, suor Gian Paola Mina, missionaria della Consolata, nonché prima
biografa di suor Irene Stefani, «Per suor Irene la vita è un guardare in alto,
e perciò la grande visione del Cielo permea tutte le sue lettere, con
quell’annuncio di Risurrezione che già nella Chiesa primitiva aveva capovolto
la concezione della vita e della morte, dando forza inaudita ai martiri: “Se
Cristo è risorto, anche noi risorgeremo con lui”».
Dal suo epistolario si può evincere la Fede e la Carità che permeava la vita di
suor Irene, come, per esempio dimostra la lettera indirizzata a Filippo
Warothe, un cristiano di Ghekondi che lavorava a Nairobi (1928): «Filippo caro,
ti prego di prenderti cura dei nostri cristiani che vengono lì: tu conosci bene
la situazione di Nairobi e sai anche quanti pericoli ci sono, per cui essi, i
nostri cristiani, potrebbero perdersi. Abbi cura della loro anima, e cerca
anche di ottenere l’aiuto per la chiesa; sono due cose che non possono essere
separate: il cuore degli uomini e il tempio materiale. Dice infatti lo Spirito
Santo che Dio abita nel cuore degli uomini buoni.
Sappi dunque che se farai come ti ho detto, avrai compiuto un’opera veramente
apostolica.
Pensa quanto è buono il Signore verso di noi: per una cosa piccola che noi gli
diamo, Egli ci ripaga con un premio così grande che supera ogni nostra
immaginazione.
Inoltre, non basta che uno diventi ricco, ma bisogna arricchire gli altri:
intendo la vera ricchezza, quella necessaria, la ricchezza dell’anima. Tu
quindi devi beneficare gli altri gli altri nelle necessità della Chiesa come
sei stato beneficato tu dai suoi sacerdoti…».
Durante la prima guerra mondiale assiste all’ospedale militare di Kilwa
Kivinje, in Tanzania, i carriers, ovvero i portatori indigeni, vittime di
carestie e pestilenze. Suor Irene, bella e solare, assiste tutti con materno
amore e dolcezza infinita, custodendo tutto nel proprio cuore, come Maria
Santissima. Nel 1920 arriva a Ghekondi, dove inizia ad operare nella scuola. Quando non è maestra, gira per le
capanne con il rosario in mano e mentre sgrana e recita le Ave Maria, cerca
nuovi scolari da alfabetizzare; ma anche mamme in difficoltà, anziani a cui
portare Gesù e soccorso… e battezza. Negli anni di missione suor Irene ha ottenuto
molteplici conversioni e battezzato circa quattromila persone. Un apostolato
silenzioso, ma fertilissimo. Per i malati e la gente di Ghekondi, che la vede
accorrere, assistere, curare, insegnare con sensibilità tutta angelica, suor
Irene è Nyaata, che significa «Madre misericordiosa». Di questa Madre sono
rimasti, come reliquia, segno e simbolo emblematici del suo apostolato, i suoi
scarponi che usò per percorrere chilometri e chilometri, a piedi e di corsa, di
giorno e di notte, con gioia o spossatezza, al preciso scopo di salvare anime.
Un mattino, entrando in un capannone militare, trova un letto vuoto, appartiene
ad un certo Athiambo, un uomo che lei stava preparando al Battesimo. Chiede
dove sia e le dicono che è sulla spiaggia, insieme ad altri cadaveri. Lei non
si arrende. Corre e lo trova ancora vivo, lo porta lontano dalla marea e lo
battezza, poi raggiunge di corsa l’ospedale e torna con una barella e due
portantini. Alla consorella suor Cristina Moresco che le domanda se non aveva
provato ribrezzo nel toccare tutti quei cadaveri, spostati proprio per trovare
Athiambo, suor Irene risponde: «Veramente sì, ma non pensavo che all’anima».
Il 14 settembre 1930 parte per Nyeri dove partecipa agli esercizi spirituali. È
qui che accade l’evento straordinario e mistico: suor Irene rivede tutta la sua
vita e Gesù… le parla, comunicandole parole che nella sua anima missionaria
diventano di fuoco.
«Il peccato ricrocifigge Gesù. Meglio mille morti che un solo peccato» e poi
«Dimenticare tutto… Vuotarsi di noi stessi», «Missionaria uguale ad apostola,
vergine, martire». In questo contesto del tutto soprannaturale suor Irene
Stefani matura la sua offerta, la sua oblazione: per il bene delle missioni e
per la salvezza delle anime non è più sufficiente lavorare tanto quanto ha
fatto finora, deve donare la sua esistenza. Rivela la sua volontà di sacrificio
alla sua Superiora, che non permette quell’atto eroico. Allora lei ricomincia a
lavorare con lo zelo e l’efficienza di prima. Tuttavia suor Irene non demorde e
domanda altre volte alla Superiora quel desiderio che la rapisce: donare la
vita per le missioni. La Superiora cede.
A Ghekondi infuria la peste. Domenica 26 ottobre 1930, festa di Cristo Re, suor
Irene, durante la Santa Messa, accusa i primi sintomi della peste. Suor
Margherita Maria Durando la veglia nella notte e le suggerisce una preghiera:
«Cuore di Gesù, vittima di carità, fammi per te, ostia pura, santa, gradevole a
Dio» e lei la ripete più volte. Il 31 ottobre 1930 muore, a 39 anni, con il
nome di Gesù, Giuseppe e Maria sulle labbra. Con san
Paolo poteva ripetere: «Mi son fatto tutto a tutti, per salvare a ogni costo
qualcuno. Tutto io
faccio per il Vangelo» (1Cor 9,22-23).
Autore: Cristina
Siccardi
I suoi africani la definirono “Nyaatha”, ‘donna tutta compassione,
misericordia, bontà’; per loro era la “madre misericordiosa” e non ne avevano
mai trovato un’altra uguale.
La missionaria Irene Stefani, quinta dei dodici figli di Giovanni Stefani e
Annunziata Massari, nacque ad Anfo nella Val Sabbia (Brescia) il 22 agosto 1891
e al battesimo fu chiamata Mercede.
Crebbe nell’ambiente impregnato di viva fede della sua forte e coraggiosa
famiglia; ragazza vivace e bella,, dimostrò sin da bambina una spiccata
sensibilità per l’apostolato tra i suoi coetanei e familiari, inoltre una
tendenza alla carità che sarebbe stata la forte caratterizzazione della sua
esistenza.
Instancabile, correva dai malati, aiutava gli anziani, pensava ai poveri,
riservandosi sempre i lavori più pesanti; desiderosa di amare sempre di più Dio
nel prossimo, già a tredici anni Mercede disse ai genitori: “Mi farò
missionaria”.
Ma il destino fu avverso perché l’immatura morte della mamma, fece ricadere su
di lei il compito di educatrice e catechista dei fratelli più piccoli, pertanto
la famiglia divenne il suo primo campo di apostolato insieme alla parrocchia.
Finalmente a 20 anni, nel 1911, Mercede Stefani poté entrare nell’”Istituto
delle Missionarie della Consolata”, ramo femminile fondato nel 1910 dal beato
Giuseppe Allamano (1851-1926) a Torino, il quale già nel gennaio 1901 aveva
fondato il ramo maschile con la denominazione: “Istituto della Consolata per le
Missioni Estere”.
Praticamente fu una delle suore dei primi tempi dell’Istituto, il 12 gennaio
1912 vestì l’abito religioso prendendo il nome di Irene, emise la professione
religiosa il 29 gennaio 1914 e alla fine dell’anno partì per le Missioni in
Kenia, dove allora l’evangelizzazione era agli inizi e quasi inesistenti le
scuole e i servizi sanitari.
La sua esperienza missionaria, che l’impegnò tutta la vita, si può dividere in
due fondamentali tappe, in cui maggiormente si manifestò la sua personalità
umana e religiosa.
La prima, durata sei anni dal 1914 al 1920, fu quella passata nei cosiddetti
ospedali militari, che dell’ospedale avevano solo il nome, locali organizzati
alla meglio per i portatori africani, denominati ‘carriers’, arruolati per
trasportare materiale bellico al tempo della Prima Guerra Mondiale, che
raggiunse anche l’Africa per il coinvolgimento delle colonie inglesi e
tedesche.
Gli ammalati erano ammassati senza alcun criterio in grandi capannoni,
abbandonati a se stessi; in un tanfo insopportabile, giacevano ammalati di ogni
genere, anche con mali indefinibili e complicati, in un vociare di tante lingue
e dialetti.
In questo ‘inferno’ sociale, suor Irene trascorreva le sue giornate di giovane
missionaria, negli ospedali di Voi, Kilwa e Dar-es-Salaam in Tanzania; lavando,
medicando, fasciando piaghe e ferite, distribuendo medicine e cibo, imboccando
il più gravi e deboli con una sconcertante delicatezza.
La sua personale carità fu capace di addolcire gli animi di medici senza
scrupoli, sorveglianti crudeli, increduli musulmani.
Imparando le varie lingue riusciva a parlare loro di Gesù, a incoraggiarli e
consolarli; fu definita un “angelo di suora”; li preparò al Battesimo e alla
fine poté contare circa tremila battesimi amministrati in pericolo di morte.
La seconda tappa della sua vita, dal 1920 al 1930, la trascorse nella missione
di Gekondi, dedita all’insegnamento scolastico in un ambiente non proprio
entusiasta; con la sua vivacità, correva ‘volando’ su e giù per le colline
della regione, incontrando gente, invitando alla scuola e al catechismo,
curando i malati, assistendo le partorienti, salvando i bambini abbandonati
nella brughiera.
Istruiva le giovani consorelle giunte da lei per il tirocinio missionario,
circondandole di affetto e attenzioni. Pur con le difficoltà di allora, continuò
a seguire per corrispondenza, i suoi ‘figli’ africani che si spostavano più
lontano, nelle città del Kenia, Mombasa, Nairobi, ecc., facendo anche da
tramite con le famiglie.
Bruciante dal desiderio di far conoscere Gesù Cristo e il Vangelo, accorreva
ovunque incurante della fatica, a volte delle offese e così per anni, finché
curando un ammalato di peste, contrasse il micidiale morbo e morì il 31 ottobre
1930 a soli 39 anni, dei quali 18 trascorsi tutti in Kenia.
E unanime fu il dolore dei suoi africani nel piangerla, essi dicevano che non
era stata la malattia a farla morire, ma il grande amore che nutriva per loro.
Suor Irene Stefani non è stata dimenticata e tutti hanno esultato per l’avvio
nel 1985 della causa di beatificazione, che attualmente è in avanzata fase
presso la competente Congregazione Vaticana.
I suoi resti mortali sono tumulati nella cappella della Parrocchia di Mathari,
Nieri (Kenia), affidata ai Missionari della Consolata.
E' stata proclamata Venerabile il 2 aprile 2011.
Autore: Antonio
Borrelli
